Boston
CNN
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William “Rick” Singer, o mentor do amplo esquema de admissões em faculdades apropriadamente conhecido como Operação Varsity Blues, foi condenado na quarta-feira a 3,5 anos de prisão federal, quase quatro anos depois que o escândalo foi exposto publicamente.
Singer foi a figura central no golpe em que pais ricos, desesperados para colocar seus filhos em universidades de elite, pagaram grandes somas para trapacear em testes padronizados, subornar treinadores universitários que tinham influência sobre as admissões e depois mentir sobre isso às autoridades.
Singer se declarou culpado de conspiração para extorsão, conspiração para lavagem de dinheiro, conspiração para fraudar os EUA e obstrução da justiça, e concordou em cooperar com a investigação do governo.
Ele se desculpou por suas ações no tribunal, dizendo que sua moral ficou em segundo plano para “ganhar e manter o placar”.
“Perdi meus valores éticos e me arrependo muito. Para ser franco, tenho vergonha de mim mesmo”, disse Singer.
Além dos 42 meses de prisão, Singer foi condenado a 3 anos de liberdade supervisionada e confisco de mais de $ 10 milhões, disse o juiz Rya Zobel. Ele deve se apresentar à prisão em 27 de fevereiro.
Os promotores pediram ao tribunal que o condenasse a seis anos de prisão, enquanto os advogados de Singer pediram liberdade condicional com prisão domiciliar e serviço comunitário.
A sentença representa o culminar de um extenso processo criminal tornado público pela primeira vez em março de 2019, quando as autoridades prendeu e acusou mais de 50 pessoasincluindo treinadores, administradores de teste, CEOs proeminentes e as atrizes Felicity Huffman e Lori Loughlin.
Com apenas algumas exceções, quase todos eles se declararam culpados e cumpriram penas de prisão geralmente medidas em semanas ou meses. Por exemplo, Huffman foi condenado a 14 dias e Loughlin recebeu dois meses atrás das grades. A sentença mais longa no caso, para o ex-treinador de tênis de Georgetown, Gordon Ernst, foi para 2,5 anos de prisão.
Singer é uma das últimas pessoas a serem condenadas no caso, que abalou o mundo do ensino superior e mostrou, nem pela primeira nem pela última vez, como os ricos usam sua riqueza e meios para ajudar seus filhos a burlar o sistema de admissão à faculdade.
No tribunal, o promotor federal Stephen E. Frank delineou a extensão do papel de Singer na coordenação do esquema, chamando-o de crime “singular” na história do país e a fraude mais massiva perpetrada no sistema de ensino superior.
“Ele é o arquiteto disso. Ele é a cara dessa fraude”, disse Frank no tribunal.
Frank também reconheceu a cooperação “inigualável” de Singer com as autoridades, mas observou que Singer havia informado vários de seus clientes sobre a investigação, pela qual ele se declarou culpado de obstrução da justiça.
O advogado de defesa de Singer também destacou essa cooperação, na qual Singer permitiu que agentes do FBI grampeassem seu telefone e também usasse uma escuta para reuniões pessoais.
Singer era o proprietário do negócio de aconselhamento e preparação universitária conhecido como “The Key” e o CEO da Key Worldwide Foundation, a instituição de caridade ligada a ela.
Por meio dessas organizações, Singer executou seu esquema para colocar os filhos de pais ricos nas melhores universidades. Seu plano tinha duas partes principais: facilitar a trapaça em testes padronizados, como o SAT e o ACT, e subornar treinadores e administradores universitários para designar falsamente as crianças como atletas recrutadas, mesmo que não praticassem esse esporte, facilitando sua aceitação em universidades, incluindo Yale, Georgetown e USC.
Em uma conversa em junho de 2018 com um dos pais, ele se referiu ao seu plano como uma “porta lateral” para a faculdade, de acordo com documentos judiciais.
“Há uma porta da frente, o que significa que você entra sozinho. A porta dos fundos é através do avanço institucional, que é 10 vezes mais dinheiro. E criei esta porta lateral”, disse Singer.
Para ocultar os pagamentos, ele ou um funcionário instruiu os pais a doar dinheiro à Key Worldwide Foundation como uma doação de caridade, afirma a acusação. Parte desse dinheiro foi então usado para pagar administradores de testes ou treinadores como parte do esquema, disseram os promotores.
Como funcionava o suposto esquema de admissão na faculdade
Solto sob fiança desde sua confissão de culpa, Singer, 62 anos, vive em um parque de trailers para idosos em St. Petersburg, Flórida, de acordo com seu memorando de sentença.
“Tenho refletido sobre meu péssimo julgamento e atividades criminosas que cada vez mais se tornaram meu modo de vida. Acordei todos os dias sentindo vergonha, remorso e arrependimento”, escreveu Singer em uma recente apresentação ao tribunal antes de sua sentença. “Reconheço que sou totalmente responsável por meus crimes.”
Ao refletir sobre o esquema que lhe custou sua própria riqueza, ele atribui suas motivações a um forte impulso competitivo para “vencer a todo custo”.
“Ao ignorar o que era moral, ética e legalmente correto em favor de vencer o que eu percebi ser o ‘jogo’ de admissão na faculdade, perdi tudo”, escreveu Singer.
Seus advogados em seu memorando de condenação pediram ao tribunal um período de liberdade condicional comparativamente brando de três anos, incluindo 12 meses de prisão domiciliar mais 750 horas de serviço comunitário.
Os promotores, em seus respectivos memorandos de condenação, reconheceram a cooperação de Singer com o governo como “histórica” e “extremamente significativa”. Por vários meses antes do anúncio público da Operação Varsity Blues, Singer entregou comunicações e documentos online, gravou voluntariamente telefonemas com clientes e associados e telegrafou pessoalmente com vários indivíduos.
Ainda assim, sua cooperação não foi perfeita, segundo os promotores.
Singer “não apenas obstruiu a investigação informando pelo menos seis de seus clientes”, diz o memorando da sentença, “mas também falhou em seguir as instruções do governo de outras maneiras, inclusive apagando mensagens de texto e usando um telefone celular não autorizado”.
Dada a cooperação “problemática”, dizem os promotores, o “participante mais culpado” do esquema deveria cumprir seis anos de prisão como um impedimento para uma futura tentação de Singer.
“Singer, sem dúvida, enfrentará circunstâncias e oportunidades que exigirão que ele escolha entre o certo e o errado. Um período substancial de encarceramento é fundamental para lembrá-lo das consequências de cruzar essa linha e necessário para proteger a sociedade de seus delitos”, escreveram os promotores.
Singer canalizou o dinheiro que arrecadou com o esquema de admissões por meio de uma instituição de caridade falsa, na qual os clientes disfarçavam os pagamentos como “contribuições de caridade” que convenientemente dobravam como uma redução de impostos para os pais que pagavam a entrada de seus filhos nas melhores escolas.
Os promotores alegaram que Singer recebeu mais de US$ 25 milhões dos clientes, pagou subornos totalizando mais de US$ 7 milhões e transferiu, gastou ou usou mais de US$ 15 milhões do dinheiro de seus clientes para si mesmo.
Os promotores também pediram ao tribunal que obrigasse Singer a pagar ao IRS mais de US$ 10,6 milhões em restituição, um confisco monetário de US$ 3,4 milhões, além do confisco de alguns ativos avaliados em mais de US$ 5,3 milhões.
Ele já pagou US$ 1.213.000 pelo julgamento antecipado de confisco de US$ 3,4 milhões com o produto da venda de sua residência, de acordo com documentos judiciais. Ele não conseguiu um emprego enquanto estava em liberdade pré-julgamento graças à atenção da mídia nacional para o caso, de acordo com seu memorando de condenação.
