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A interceptação de um jato de reconhecimento da Força Aérea dos Estados Unidos por um caça chinês sobre o Mar da China Meridional no mês passado deve ser vista como um alerta potencial de quão fácil e rapidamente as coisas podem dar terrivelmente errado – aumentando o risco de um confronto militar mortal entre o dois poderes, dizem os analistas.
O incidente em questão ocorreu em 21 de dezembro na parte norte do Mar da China Meridional, no que os EUA dizem ser espaço aéreo internacional.
Executando o que os militares dos EUA consideraram uma “manobra insegura”, um caça chinês J-11 voou a menos de 6 metros do nariz de um RC-135 Rivet Joint dos EUA, um avião de reconhecimento desarmado com cerca de 30 pessoas a bordo, forçando os EUA avião para fazer “manobras evasivas para evitar uma colisão”, de acordo com um comunicado do Comando Indo-Pacífico dos EUA divulgado em 28 de dezembro.
Ele divulgou um vídeo do incidente mostrando o caça chinês voando à esquerda e ligeiramente acima do jato quadrimotor americano, semelhante aos aviões Boeing 707 das décadas de 1960 e 1970, e gradualmente se aproximando do nariz antes de se afastar. .
O Comando de Teatro do Sul do Exército Popular de Libertação, em uma reportagem do China Military Online, teve uma interpretação diferente do encontro, dizendo que foi o jato dos EUA que “mudou abruptamente sua atitude de voo e forçou a aeronave chinesa para a esquerda”.
“Uma manobra de aproximação tão perigosa afetou seriamente a segurança de voo da aeronave militar chinesa”, afirmou.
Ele divulgou seu próprio vídeo do incidente, filmado do caça a jato, que parecia mostrar o RC-135 se aproximando e atrás do caça.
Especialistas em aviação e militares contatados pela CNN que assistiram aos dois vídeos disseram que parecia que o jato chinês estava firmemente errado e não tinha motivos para chegar tão perto quanto do avião americano.
“O 135 estava em espaço aéreo internacional e é uma aeronave grande, lenta e não manobrável. É responsabilidade da aeronave menor, rápida e manobrável que se aproxima ficar afastada, para não causar problemas para ambas as aeronaves”, disse Peter Layton, ex-oficial da Royal Australian Air Force, agora no Griffith Asia Institute.
“A intenção da interceptação era presumivelmente identificar visualmente a aeronave e o caça poderia ter ficado a vários quilômetros de distância e concluído essa tarefa. Aproximar-se não traz ganhos”, afirmou.
Robert Hopkins, um oficial aposentado da Força Aérea dos Estados Unidos que pilotou jatos de reconhecimento semelhantes, também rejeitou a interpretação chinesa dos eventos.
“A resposta (chinesa) está tão distante da realidade que é fictícia. Uma aeronave desarmada, do tamanho de um avião, não se transforma agressivamente em um caça armado ágil”, disse Hopkins.
Mas Hopkins também disse que os militares dos EUA arriscaram exagerar no incidente ao dizer que o jato dos EUA teve que fazer “manobras evasivas”, um termo que ele descreveu como “excessivamente dramático”.
“Isso não é diferente de um motorista ajustando sua posição para evitar uma incursão temporária na faixa por um motorista adjacente”, disse Hopkins. “A resposta dos EUA é puro teatro e cria desnecessariamente uma sensação exagerada de perigo.”
Mas enquanto o incidente em si foi administrado com segurança pelos pilotos dos EUA, os especialistas concordaram que a pequena distância entre os aviões dos EUA e da China, evidente nos vídeos, deixa pouco espaço para erros.
“Voar aeronaves próximas umas das outras a 500 milhas por hora com intenções hostis geralmente é inseguro”, disse Blake Herzinger, pesquisador não residente e especialista em política de defesa do Indo-Pacífico no American Enterprise Institute.
“Nesse alcance, uma manobra inesperada ou um problema de equipamento pode causar um terrível acidente em menos de um segundo”, disse Herzinger.
E Herzinger disse que o estado atual das relações militares EUA-China significa que os acidentes podem rapidamente se transformar em confronto armado.
“Vale a pena lembrar que o PLA efetivamente destruiu qualquer tipo de linha direta ou fórum de discussão para lidar com possíveis incidentes com os Estados Unidos. Se uma interceptação der errado, há menos opções do que nunca para os oficiais superiores limitarem uma potencial escalada”, disse ele.
Layton apontou outro perigo potencial que pode levar a uma escalada. Como visto no vídeo dos EUA, a aeronave chinesa está armada com mísseis ar-ar.
“O 135 é uma aeronave desarmada. Por que o PLAN considera necessário interceptar mísseis portadores quando a intenção era identificar visualmente a aeronave? Fazer isso é potencialmente perigoso e pode levar a um grande e trágico incidente”, disse Layton.
Mas em uma coletiva de imprensa regular na sexta-feira, um porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China disse que o incidente foi apenas o mais recente de uma série de provocações dos EUA que ameaçam a estabilidade na região.
“Deixe-me apontar que, por um longo tempo, os EUA têm frequentemente implantado aeronaves e embarcações para reconhecimento próximo da China, o que representa um sério perigo para a segurança nacional da China”, disse o porta-voz do Ministério das Relações Exteriores, Wang Wenbin.
O Chinese Southern Theatre Command disse que o jato de reconhecimento dos EUA estava voando “nas proximidades da costa sul da China e das Ilhas Xisha” – conhecidas no Ocidente como Paracels – onde Pequim construiu instalações militares.
O Comando Indo-Pacífico dos EUA disse que o RC-135 estava no espaço aéreo internacional e estava “realizando operações de rotina legalmente”.
A China reivindica quase todo o vasto Mar do Sul da China como parte de suas águas territoriais, incluindo muitas ilhas distantes e enseadas no disputado corpo de água, muitas das quais Pequim militarizou.
Os EUA não reconhecem essas reivindicações territoriais e rotineiramente conduzem operações lá, incluindo operações de liberdade de navegação através do Mar da China Meridional.
“Os movimentos provocativos e perigosos dos EUA são a causa raiz dos problemas de segurança marítima. A China pede aos EUA que parem com tais provocações perigosas e parem de desviar a culpa para a China”, disse Wang, do Ministério das Relações Exteriores.
Mas Washington sempre apontou o dedo para a China nessas interceptações, que datam de décadas atrás.
No incidente mais infame de 2001, um caça chinês colidiu com um avião de reconhecimento dos EUA perto da ilha de Hainan, no norte do Mar da China Meridional, levando a uma grande crise quando o piloto chinês foi morto e o avião americano danificado mal conseguiu um pouso seguro em território chinês. A tripulação americana foi libertada após 11 dias de intensas negociações.
Após uma série de incidentes no ano passado envolvendo interceptações de aeronaves dos EUA e aliadas por aviões de guerra chineses, o secretário de Defesa dos EUA, Lloyd Austin, disse que as ações do PLA estavam aumentando e “deveriam nos preocupar a todos”.
Layton disse que acha que Pequim pode ter tentado provocar os militares dos EUA no mês passado e filmá-lo.
“Não havia ganho possível para o caça voando tão perto, exceto para criar um incidente – que foi registrado com facilidade em uma câmera de vídeo de alta qualidade que a tripulação do caça por acaso tinha e estava usando. O incidente parece muito bem planejado pelo PLAN, embora bastante arriscado”, disse ele.
