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Walter Cunningham, um astronauta aposentado da NASA e piloto do primeiro voo tripulado no famoso programa Apollo da agência espacial, morreu na manhã de terça-feira aos 90 anos, NASA disse.
Cunningham foi um dos primeiros membros do programa de voos espaciais tripulados da NASA como membro de sua terceira classe de astronautas, ingressando na agência espacial em 1963. Ele foi selecionado para pilotar a Apollo 7, a primeira missão tripulada do programa da NASA que pousou seres humanos. na lua pela primeira vez.
“Gostaríamos de expressar nosso imenso orgulho pela vida que ele viveu e nossa profunda gratidão pelo homem que ele era – um patriota, um explorador, piloto, astronauta, marido, irmão e pai”, observou a família Cunningham em uma declaração compartilhada pela NASA. “O mundo perdeu outro verdadeiro herói e sentiremos muito a falta dele.”
A missão Apollo 7 foi lançada em 1968 e durou cerca de 11 dias, enviando a tripulação em uma jornada em órbita que equivalia a um voo de teste que poderia demonstrar a capacidade da cápsula Apollo de se encontrar com outra espaçonave em órbita e abrir caminho para futuras explorações mais profundas em espaço. Também foi notável por ter participado da primeira transmissão de TV ao vivo de americanos do espaço, de acordo com NASA.
Cunningham foi o último membro sobrevivente da tripulação da Apollo 7, que também incluía os astronautas Wally Schirra e Donn Eisele.
Nascido em Creston, Iowa, e ganhador de um diploma de bacharel em física e um mestrado com distinção em física da Universidade da Califórnia em Los Angeles, Cunningham tinha 36 anos quando a missão Apollo 7 foi lançada. durante um entrevista com o Escritório de História Oral da NASA em 1999, ele refletiu sobre sua carreira e motivações.
“Eu sou uma daquelas pessoas que nunca olhou para trás. Só me lembro disso quando alguém me perguntou depois que eu me tornei astronauta”, disse Cunningham. “Tudo o que me lembro é apenas manter meu nariz no rebolo e querer fazer o melhor que pudesse – não percebi na época, mas era porque sempre quis estar melhor preparado para a próxima etapa. Eu sempre estive olhando para o futuro. Não vivo no passado.”
Embora tenha se aventurado no espaço sideral apenas uma vez, Cunningham se tornou um líder no programa Skylab da NASA, a primeira estação espacial dos Estados Unidos que orbitou a Terra de 1973 a 1979.
Antes de ingressar na NASA, Cunningham se alistou na Marinha dos Estados Unidos e começou a treinar como piloto em 1952, de acordo com seu oficial Biografia da NASA, e ele serviu como piloto de caça no Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA em 54 missões na Coréia.
“A única coisa que me lembro de ter feito especificamente para me tornar um astronauta, porque vi que havia me tornado um dos, senão o melhor, piloto de caça do mundo”, disse Cunningham em entrevista ao Escritório de História Oral da NASA.
Cunningham também concluiu um doutorado em física na UCLA sem concluir uma tese e, mais tarde, em 1974, concluiu um programa avançado de gerenciamento na Harvard Graduate School of Business, de acordo com a NASA.
Ele trabalhou como físico para a Rand Corporation, um think tank militar sem fins lucrativos, antes de ingressar no corpo de astronautas.
Depois de deixar a agência espacial, Cunningham ocupou vários cargos, assumindo vários cargos no setor privado. De acordo com sua biografia na NASA, ele ocupou vários cargos executivos em empresas de desenvolvimento, trabalhou como consultor para startups, tornou-se empresário e investidor e, por fim, tornou-se apresentador de um programa de rádio.
Anos depois, Cunningham também se tornou um crítico ferrenho das noções predominantes sobre o impacto da mudança climática na humanidade.
