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Os cientistas identificaram dois minerais nunca antes vistos na Terra em um meteorito pesando 15,2 toneladas métricas (33.510 libras).
Os minerais vieram de uma fatia de 70 gramas (quase 2,5 onças) do meteorito, que foi descoberto na Somália em 2020 e é o nono maior meteorito já encontrado, de acordo com um comunicado de imprensa da Universidade de Alberta.
Chris Herd, curador da coleção de meteoritos da universidade, recebeu amostras da rocha espacial para poder classificá-la. Enquanto ele a examinava, algo incomum chamou sua atenção – algumas partes da amostra não eram identificáveis por um microscópio. Ele então procurou o conselho de Andrew Locock, chefe do Laboratório de Microssonda Eletrônica da universidade, já que Locock tem experiência na descrição de novos minerais.
“Logo no primeiro dia em que ele fez algumas análises, ele disse: ‘Você tem pelo menos dois novos minerais aí’”, disse Herd, professor do departamento de ciências da Terra e atmosférica da universidade, em um comunicado. “Isso foi fenomenal. Na maioria das vezes, dá muito mais trabalho do que isso dizer que há um novo mineral.”
O nome de um mineral – elaliite – deriva do próprio objeto espacial, que é chamado de meteorito “El Ali” desde que foi encontrado perto da cidade de El Ali, no centro da Somália.
Herd nomeou o segundo elkinstantonita em homenagem a Lindy Elkins-Tanton, vice-presidente da Iniciativa Interplanetária da Arizona State University. Elkins-Tanton também é professor regente na Escola de Exploração da Terra e do Espaço da universidade e o principal investigador da próxima missão Psyche da NASA – uma jornada para um asteróide rico em metal que orbita o sol entre Marte e Júpiter, de acordo com a agência espacial.
“Lindy trabalhou muito sobre como os núcleos dos planetas se formam, como esses núcleos de ferro-níquel se formam, e o análogo mais próximo que temos são os meteoritos de ferro”, disse Herd. “Faz sentido nomear um mineral com seu nome e reconhecer suas contribuições para a ciência.”
A aprovação dos dois novos minerais pela Associação Mineralógica Internacional em novembro deste ano “indica que o trabalho é robusto”, disse Oliver Tschauner, mineralogista e professor de pesquisa no departamento de geociências da Universidade de Nevada, Las Vegas.
“Sempre que você encontra um novo mineral, isso significa que as condições geológicas reais, a química da rocha, era diferente do que foi encontrado antes”, disse Herd. “É isso que torna isso emocionante: neste meteorito em particular, você tem dois minerais oficialmente descritos que são novos para a ciência.”
A identificação rápida de Locock foi possível porque minerais semelhantes já haviam sido criados sinteticamente antes, e ele foi capaz de combinar a composição dos minerais recém-descobertos com seus equivalentes produzidos pelo homem, de acordo com o comunicado da Universidade de Alberta.
“Cientistas de materiais fazem isso o tempo todo”, disse Alan Rubin, pesquisador de meteoritos e ex-professor adjunto e geoquímico de pesquisa no departamento de ciências terrestres, planetárias e espaciais da Universidade da Califórnia, em Los Angeles. “Eles podem criar novos compostos – um, apenas para ver o que é fisicamente possível apenas como um interesse de pesquisa, e outros … dirão: ‘Estamos procurando um composto que tenha certas propriedades para alguma aplicação prática ou comercial, como condutividade ou alta tensão ou alta temperatura de fusão.
“É fortuito que um pesquisador encontre um mineral em um meteorito ou uma rocha terrestre que não era conhecido antes e, muitas vezes, esse mesmo composto terá sido criado anteriormente por cientistas de materiais”.
Ambos os novos minerais são fosfatos de ferro, disse Tschauner. Um fosfato é um sal ou éster de um ácido fosfórico.
“Os fosfatos em meteoritos de ferro são produtos secundários: eles se formam através da oxidação de fosfetos … que são componentes primários raros de meteoritos de ferro”, disse ele por e-mail. “Portanto, os dois novos fosfatos nos contam sobre os processos de oxidação ocorridos no material do meteorito. Resta saber se a oxidação ocorreu no espaço ou na Terra, após a queda, mas, pelo que sei, muitos desses fosfatos de meteoritos se formaram no espaço. Em ambos os casos, a água é provavelmente o reagente que causou a oxidação”.
As descobertas foram apresentadas em novembro no Simpósio de Exploração Espacial da Universidade de Alberta. As revelações “ampliam nossa perspectiva sobre os materiais naturais que podem ser encontrados e formados no sistema solar”, disse Rubin.
O meteorito El Ali de onde vieram os minerais parece ter sido enviado para a China em busca de um comprador, disse Herd.
Enquanto isso, os pesquisadores ainda estão analisando os minerais – e potencialmente um terceiro – para descobrir quais eram as condições do meteorito quando a rocha espacial se formou. E os minerais recém-descobertos podem ter implicações interessantes para o futuro, acrescentou.
“Sempre que há um novo material conhecido, os cientistas de materiais também se interessam por causa dos usos potenciais em uma ampla gama de coisas na sociedade”, disse Herd.
