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O local de descanso final para dezenas de enormes répteis marinhos pré-históricos reside no que é agora Floresta Nacional Humboldt-Toiyabe de Nevada.
Mas por que os ictiossauros morreram em tão grande número neste local fóssil específico? 230 milhões de anos atrás tem sido uma fonte de debate entre os paleontólogos. Cientificamente conhecido como Shonisaurus popularis, a espécie se assemelhava a um golfinho robusto e crescia pelo menos 15,2 metros de comprimento.
As teorias sugeriam um evento de encalhe em massa ou que os ictiossauros foram envenenados por toxinas de uma proliferação de algas.
Agora, porém, os cientistas dizem que descartaram essas hipóteses e têm uma compreensão muito melhor de por que 37 das criaturas antigas morreram no mesmo local. Os pesquisadores acreditam que suas descobertas iluminam um aspecto fascinante das espécies de répteis comportamento reprodutivo, que é compartilhado por alguns dos mamíferos marinhos de hoje.
“Apresentamos evidências de que esses ictiossauros morreram aqui em grande número porque estavam migrando para esta área para dar à luz por muitas gerações ao longo de centenas de milhares de anos”, disse o coautor do estudo Nicholas Pyenson, geólogo pesquisador e curador do Smithsonian National Museum of Natural History em Washington, DC, em um comunicado à imprensa.
“Isso significa que esse tipo de comportamento que observamos hoje nas baleias existe há mais de 200 milhões de anos.”
Espécies de baleias atuais, incluindo baleias azuis e jubarte, migram rotineiramente através dos oceanos para procriar e dar à luz em águas onde os predadores são escassos. Muitas baleias se reúnem ano após ano ao longo dos mesmos trechos da costa.
“Existem outros exemplos de embriões e recém-nascidos de ictiossauros, mas esta é a primeira vez que temos fortes evidências de comportamento de agrupamento reprodutivo”, disse o estudo. coautor Randy Irmis, curador-chefe e curador de paleontologia do Museu de História Natural de Utah, em Salt Lake City.
“Sabemos que isso é algo que muitos grandes vertebrados marinhos exibem no presente, então faz sentido que um comportamento semelhante tenha ocorrido no passado. Mas realmente não sabíamos a que distância, especialmente com grupos de animais extintos como os ictiossauros, que não têm parentes vivos próximos”, disse Irmis em um e-mail à CNN.
Os pesquisadores dos Estados Unidos, Reino Unido e Bélgica usaram novas técnicas, como modelagem 3D, para investigar o sítio fóssil, que faz parte do Parque Estadual Berlin-Ichthyosaur.
A equipe examinou a composição química das rochas ao redor dos fósseis e não encontrou nenhuma evidência de qualquer aumento súbito de matéria orgânica, como algas, que poderia ter privado as criaturas de oxigênio.
Evidências geológicas também sugeriram que os ossos dos ictiossauros haviam afundado no fundo do mar, que então cobria grande parte da atual Nevada, em vez de ao longo de uma costa rasa o suficiente para sugerir que os répteis marinhos haviam encalhado.
Além disso, a equipe notou que os fósseis eram predominantemente de ictiossauros adultos, com muito poucos outros vertebrados marinhos presentes. Também não havia ictiossauros juvenis.
Um avanço ocorreu quando pequenos restos de ictiossauros foram identificados entre os novos fósseis coletados no local e nas coleções de museus mais antigos. Exames de raios-X micro-CT revelaram que os pequenos ossos pertenciam a ictiossauros embrionários e recém-nascidos.
“Uma vez que ficou claro que não havia nada para eles comerem aqui, e havia grandes Shonisaurus adultos junto com embriões e recém-nascidos, mas não juvenis, começamos a considerar seriamente se isso poderia ter sido um local de nascimento”, disse o principal autor Neil Kelley. , professor assistente de pesquisa em ciências da Terra e ambientais na Vanderbilt University em Nashville, Tennessee, no comunicado à imprensa.
Os autores concluíram que a área deve ter sido um habitat de nascimento preferido para as criaturas pré-históricas – e que o alto número de restos fossilizados foi resultado do grande número de ictiossauros que se reuniram lá, talvez ao longo de milhões de anos, para dar à luz.
“Este é um claro sinal ecológico, defendemos, de que este era um local onde o Shonisaurus costumava dar à luz, muito semelhante às baleias de hoje. Agora temos evidências de que esse tipo de comportamento existe há 230 milhões de anos”, disse Pyenson.
O jornal biologia atual publicou a pesquisa na segunda-feira.
