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As maiores baleias do mundo são mais do que apenas criaturas surpreendentes. Assim como o oceano, o solo e as florestas, as baleias podem ajudar a salvar a humanidade da crise climática acelerada, sequestrando e armazenando as emissões de carbono que aquecem o planeta, dizem os pesquisadores.
Em artigo publicado nesta quinta-feira no revista Tendências em Ecologia e Evolução, os pesquisadores climáticos sugerem que as baleias são importantes, mas muitas vezes negligenciadas, sumidouros de carbono. O enorme tamanho desses mamíferos marinhos, que podem chegar a 150 toneladas, significa que eles podem armazenar carbono com muito mais eficiência do que animais menores.
E como as baleias vivem mais do que a maioria dos animais, algumas por mais de 100 anos, o jornal disse que elas podem ser “uma das maiores reservas estáveis de carbono vivo” no oceano. Mesmo quando morrem, as carcaças das baleias descem para as partes mais profundas do mar e se depositam no fundo do mar, retendo o carbono que armazenaram em seus corpos robustos e ricos em proteínas.
Uma maneira indireta pela qual as baleias podem ser sumidouros críticos de carbono é através de suas fezes. O cocô de baleia é rico em nutrientes que podem ser absorvidos pelo fitoplâncton – pequenos organismos que sugam dióxido de carbono à medida que crescem. Quando morrem, o fitoplâncton também afunda no fundo do mar, levando pequenos pedaços de carbono em suas carcaças.
O processo de sequestro de carbono ajuda a mitigar as mudanças climáticas, porque retém o carbono que, de outra forma, teria aquecido o planeta em outro lugar por centenas, senão milhares, de anos.
No entanto, as baleias estão ameaçadas, com seis das 13 grandes espécies de baleias classificada como ameaçada ou vulnerável devido a ameaças, incluindo a caça industrial de baleias, que reduziu a biomassa de baleias em 81%, bem como o emaranhamento com equipamentos de pesca, mudanças induzidas pelas mudanças climáticas na disponibilidade de presas, poluição sonora e muito mais.
Heidi Pearson, principal autora e pesquisadora da Universidade do Sudeste do Alasca, disse que a pesquisa mostra que proteger as baleias tem um benefício duplo – ajudar a conter a crise da biodiversidade, bem como as mudanças climáticas causadas pelo homem.
O artigo reúne todas as pesquisas disponíveis sobre como as baleias funcionam como sumidouros críticos de carbono. À medida que cresce a necessidade de soluções baseadas na natureza, como o plantio de árvores para ajudar a resolver a crise climática, Pearson disse que é importante entender a capacidade das baleias de capturar carbono.
“Você pode pensar em proteger as baleias como uma estratégia de baixo risco e baixo risco, porque realmente não há desvantagem”, disse Pearson à CNN. “E se os protegermos e obtivermos benefícios ecossistêmicos além do carbono?” Ela disse que não havia risco para essa estratégia em comparação com outras soluções caras e não testadas para capturar e capturar carbono, como a geoengenharia. Tem havido muita pesquisa e análise sobre a contribuição das baleias para o armazenamento de carbono ao longo dos anos.
Em 2019, economistas do Fundo Monetário Internacional tentaram quantificar os benefícios econômicos das baleias. o análise inédita analisou o preço de mercado do dióxido de carbono e calculou o valor monetário total da baleia com base em quanto carbono ela captura, além de outros benefícios econômicos, como o ecoturismo. Colocou o valor médio de uma grande baleia em US$ 2 milhões.
Mas ainda existem grandes lacunas no conhecimento para determinar completamente como o carbono das baleias deve ser usado nas políticas de mitigação climática. Asha de Vos, bióloga marinha e fundadora da Oceanswell no Sri Lanka, disse que é importante reconhecer que as baleias têm “mais a oferecer do que sua beleza e carisma”, e que protegê-las é a chave para o bom funcionamento do ecossistema oceânico.
“Mas, como sugerem os autores, não devemos enfatizar demais o papel das baleias nesses espaços, pois não temos pesquisas suficientes”, disse de Vos, que não está envolvido no estudo, à CNN. “Fundamentalmente, as baleias não salvarão nossos oceanos ou planeta por conta própria, mas provavelmente desempenham um papel no sistema maior”.
Enquanto Pearson continua a pesquisar o carbono das baleias no Alasca, particularmente investigando os caminhos indiretos pelos quais as baleias podem ser sumidouros de carbono, ela disse que espera que o documento atual leve os formuladores de políticas a considerar as baleias como uma parte significativa das estratégias de mitigação do clima.
É outra camada que liga a crise da biodiversidade à crise climática – mas, por enquanto, Pearson disse que ela e uma equipe voltarão a campo para quantificar completamente o impacto do carbono das baleias.
“As baleias não são uma bala de prata para salvar o planeta; é apenas uma pequena coisa que poderíamos fazer em meio a muitas outras coisas que precisamos fazer para a mudança climática”, disse Pearson. “Só precisamos esclarecer a história científica.”
