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A missão Artemis I – um voo de teste sem tripulação de 25 dias e meio ao redor da lua destinado a abrir caminho para futuras missões de astronautas – chegou a um fim importante quando a espaçonave Orion da NASA fez um pouso bem-sucedido no oceano no domingo.
A espaçonave terminou o trecho final de sua jornada, aproximando-se da espessa camada interna da atmosfera da Terra depois de percorrer 239.000 milhas (385.000 quilômetros) entre a lua e a Terra. Ele caiu às 12h40 ET de domingo no Oceano Pacífico, na Baja California, no México.
Esta etapa final foi uma das etapas mais importantes e perigosas da missão.
Mas depois de mergulhar, Rob Navias, o comentarista da NASA que liderou a transmissão de domingo, chamou o processo de reentrada de “manual”.
“Estou impressionado”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, no domingo. “Este é um dia extraordinário.”
A cápsula agora está flutuando no Oceano Pacífico, onde permanecerá até quase 15h ET, enquanto a NASA coleta dados adicionais e realiza alguns testes. Esse processo, assim como o restante da missão, visa garantir que a espaçonave Orion esteja pronta para levar os astronautas.
“Estamos testando todo o calor que veio e foi gerado na cápsula. Queremos ter certeza de caracterizar como isso afetará o interior da cápsula”, disse o diretor de voo da NASA, Judd Frieling, a repórteres na semana passada.
Uma frota de veículos de recuperação – incluindo barcos, um helicóptero e um navio da Marinha dos EUA chamado USS Portland – está esperando nas proximidades.
A espaçonave viajava cerca de 32 vezes a velocidade do som (24.850 milhas por hora ou quase 40.000 quilômetros por hora) quando atingiu o ar – tão rápido que as ondas de compressão fizeram com que o exterior do veículo aquecesse a cerca de 5.000 graus Fahrenheit (2.760 graus Celsius).
“O próximo grande teste é o escudo térmico”, disse Nelson à CNN em uma entrevista por telefone na quinta-feira, referindo-se à barreira projetada para proteger a cápsula Orion da física excruciante de reentrar na atmosfera da Terra.
O calor extremo também fez com que as moléculas de ar se ionizassem, criando um acúmulo de plasma que causou um blecaute de comunicação de 5 minutos e meio, de acordo com ao diretor de voo da Artemis I, Judd Frieling.
INTERATIVO: Trace o caminho que Artemis seguirá ao redor da lua e de volta
Quando a cápsula atingiu cerca de 200.000 pés (61.000 metros) acima da superfície da Terra, ela realizou uma manobra de rolagem que brevemente enviou a cápsula de volta para cima – como se uma pedra saltasse na superfície de um lago.
Existem algumas razões para usar a manobra de pular.
“Ignorar a entrada nos dá um local de pouso consistente que oferece suporte à segurança do astronauta porque permite que as equipes no solo coordenem melhor e mais rapidamente os esforços de recuperação”, disse Joe Bomba, líder aerotérmico da Lockheed Martin Orion aerosciences, em um declaração. A Lockheed é a principal contratada da NASA para a espaçonave Orion.
“Ao dividir o calor e a força da reentrada em dois eventos, pular a entrada também oferece benefícios como diminuir as forças G aos quais os astronautas estão sujeitos”, de acordo com a Lockheed, referindo-se às forças esmagadoras que os humanos experimentam durante o voo espacial.
Outro blecaute de comunicações com duração de cerca de três minutos seguiu-se à manobra de salto.
Ao embarcar em sua descida final, a cápsula desacelerou drasticamente, perdendo milhares de quilômetros por hora em velocidade até que seus pára-quedas se abrissem. No momento em que caiu, Orion estava viajando a cerca de 20 milhas por hora (32 quilômetros por hora).
Embora não houvesse astronautas nesta missão de teste – apenas alguns manequins equipados para coletar dados e um boneco Snoopy – Nelson, o chefe da NASA, enfatizou a importância de demonstrar que a cápsula pode fazer um retorno seguro.
Os planos da agência espacial são transformar as missões lunares Artemis em um programa que enviará astronautas a Marte, uma jornada que terá um processo de reentrada muito mais rápido e ousado.
Orion viajou cerca de 1,3 milhão de milhas (2 milhões de quilômetros) durante esta missão em um caminho que oscilou para uma órbita lunar distante, levando a cápsula mais longe do que qualquer espaçonave projetada para transportar seres humanos já viajou.
Um objetivo secundário desta missão era que o módulo de serviço da Orion, um acessório cilíndrico na parte inferior da espaçonave, implantasse 10 pequenos satélites. Mas pelo menos quatro desses satélites falharam após serem lançados em órbita, incluindo um módulo lunar em miniatura desenvolvido em Japão e um de Carga própria da NASA que pretendia ser um dos primeiros minúsculos satélites a explorar o espaço interplanetário.
Em sua viagem, a espaçonave capturou imagens impressionantes da Terra e, durante dois sobrevôos próximos, imagens da superfície lunar e uma hipnotizante “subida da Terra”.
Nelson disse que se tivesse que dar uma nota à missão Artemis I até agora, seria um A.
“Não é um A-plus, simplesmente porque esperamos que as coisas dêem errado. E a boa notícia é que, quando eles dão errado, a NASA sabe como consertá-los”, disse Nelson. Mas “se eu sou um professor, eu daria nota máxima.”
Com o sucesso da missão Artemis I, a NASA agora vai mergulhar nos dados coletados neste voo e procurar escolher uma tripulação para a missão Artemis II, que pode decolar em 2024.
Artemis II terá como objetivo enviar astronautas em uma trajetória semelhante à Artemis I, voando ao redor da lua, mas não pousando em sua superfície.
A missão Artemis III, atualmente com lançamento previsto para 2025é esperado para colocar as botas de volta na lua, e os funcionários da NASA disseram que incluirá a primeira mulher e a primeira pessoa negra a atingir tal marco.
