Washington
CNN
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O presidente Joe Biden já havia informado pessoalmente Cherelle Griner que sua esposa estava sendo libertada da detenção russa quando assessores chegaram com mais notícias: Brittney Griner agora estava seguramente fora da Rússia – e ao telefone.
“É Joe Biden”, disse o presidente quando a ligação foi corrigida. “Bem-vindo, bem-vindo ao lar!”
Quase dez meses depois que Brittney Griner foi presa em um aeroporto de Moscou, o momento de júbilo no Salão Oval na quinta-feira foi o culminar de negociações prolongadas e frustrantes e uma decisão dolorosa que deixou outro americano detido desapontado e imaginando qual seria seu destino.
Em conversas em vários canais do governo, as autoridades russas foram claras com seus colegas americanos: eles libertariam Griner – e apenas Griner – em troca de um traficante de armas russo condenado apelidado de “mercador da morte”.
Por causa do perfil extremamente alto do assunto, era certo que essas condições haviam sido estabelecidas pelo próprio presidente russo, Vladimir Putin, disse uma autoridade dos EUA.
Apesar das tentativas de Biden de vincular o caso de Griner ao de Paul Whelan, um ex-fuzileiro naval dos EUA preso por acusações de espionagem em 2018 e condenado a 16 anos de prisão dois anos depois, ficou claro recentemente que Putin não cederia.
“A escolha era trazer Brittney Griner para casa agora ou não trazer ninguém para casa agora”, disse um alto funcionário do governo.
Com o inverno se aproximando na colônia penal onde Griner estava detido, Biden enfrentou uma decisão exclusivamente presidencial. Receber Griner em casa cumpriria uma promessa e acabaria com o pesadelo sofrido por ela e sua família.
Mas qualquer vitória seria atenuada pela incapacidade de garantir a liberdade de Whelan e o inevitável golpe pela libertação de um dos traficantes de armas mais prolíficos das últimas décadas.
A situação se complicou ainda mais quando altos funcionários da aplicação da lei, furiosos com a perspectiva de libertar uma figura notória que levara anos para capturar e alarmados com o precedente que a libertação de Bout estabeleceria, levantaram fortes objeções.
Biden aceitou o acordo.
“Brittney logo estará de volta aos braços de seus entes queridos e – e ela deveria estar lá o tempo todo”, disse o presidente do Roosevelt Room, onde se juntou a ele a esposa de Griner. “Este é um dia pelo qual trabalhamos há muito tempo.”
Momentos antes, em Abu Dhabi, Griner havia saltado de seu avião de transporte para o ar do Oriente Médio – cinquenta graus mais quente que Moscou – e sorriu, disse uma autoridade dos EUA.
No início desta semana, as autoridades americanas estavam confiantes de que uma solução para o caso de Griner não era apenas possível, mas provável. Biden deu a aprovação final aos parâmetros do acordo e iniciou a troca de prisioneiros.
A decisão foi compartilhada apenas com um grupo coeso de autoridades dos EUA para evitar que a notícia fosse divulgada antes de Griner estar sob custódia dos EUA, explicou uma autoridade dos EUA. As autoridades americanas estavam preocupadas com o fato de a Rússia ter desistido da promessa depois de repetidas advertências do Kremlin de que o assunto não deveria ser discutido em público. Eles também estavam cientes da guerra em curso na Ucrânia, cautelosos de que qualquer grande escalada poderia inviabilizar o plano. Os funcionários da Casa Branca estavam tão preocupados que o frágil acordo pudesse fracassar que Biden não assinou os papéis de comutação para Bout até que Griner estivesse em Abu Dhabi e à vista de uma festa de boas-vindas dos EUA.
A esposa de Griner, que chegou a Washington na quarta-feira, foi convidada para uma reunião matinal na Casa Branca marcada para quinta-feira. Ela foi inicialmente agendada para se encontrar com o conselheiro de segurança nacional Jake Sullivan, que a informou várias vezes ao longo das negociações.
Griner, a essa altura, havia sido transferida da colônia penal onde foi mantida para Moscou: um sinal concreto de uma resolução iminente. Quando Cherelle Griner chegou à Casa Branca para a reunião com Sullivan, ficou claro que a questão crítica não era mais se sua esposa seria libertada, mas quando.
Cherelle Griner esperou na Casa Branca por um curto período de tempo antes de ficar claro que o encontro planejado com Sullivan havia mudado. Uma pessoa em particular queria dar a notícia oficial de que a provação de quase 10 meses de Griner havia chegado ao fim.
Ela foi conduzida ao Salão Oval, onde Biden estava esperando para dizer a ela que Griner estava oficialmente a caminho de casa.
A fuga de Griner para a liberdade marcou um momento que os oficiais reconheceram ser apenas o primeiro passo do que provavelmente será um processo difícil e emocionalmente chocante para o atleta profissional nas próximas semanas e meses. Uma série de programas de apoio, desenvolvidos pelo governo dos EUA ao longo dos anos para atender às necessidades dos detidos e reféns que retornam aos EUA, foram preparados para Griner utilizar.
Biden, que foi informado sobre o que pode vir pela frente, de acordo com as autoridades, fez seu próprio apelo público ao anunciar a libertação de Griner.
“O fato é que ela perdeu meses de sua vida, experimentou um trauma desnecessário e merece espaço, privacidade e tempo com seus entes queridos para se recuperar e se curar do tempo em que foi detida injustamente”, disse ele.
Uma atleta estrela com uma esposa franca e uma base dedicada de apoiadores, incluindo várias outras celebridades, o caso de Griner chamou a atenção do público e aumentou a pressão sobre Biden para garantir sua libertação no ano passado. A Casa Branca descreveu seu sofrimento em “circunstâncias intoleráveis” durante sua detenção. E houve preocupação com a saúde e o bem-estar de Griner, que é negra e lésbica, enquanto estava detida na Rússia.
Seu caso também serviu para ampliar a situação de Whelan, cuja prisão por acusações de espionagem levou a uma condenação em 2020 e a uma sentença de 16 anos de prisão. Autoridades americanas chamaram o julgamento de injusto e dizem que as acusações são fabricadas.
Em julho, Griner escreveu uma carta a Biden dizendo que estava “com medo de que eu pudesse ficar aqui para sempre”. Ela pediu que ele fizesse tudo o que pudesse para trazê-la para casa. Na Casa Branca, Biden se encontrou com a esposa de Griner pela primeira vez para mostrar a ela a carta que estava enviando em resposta.
Foi no final daquele mês que a Casa Branca tomou a decisão incomum de revelar publicamente que havia colocado uma oferta significativa na mesa para garantir a libertação de Griner e Whelan. Por Griner e Whelan, eles estavam dispostos a trocar Viktor Bout, que foi condenado em 2011 por acusações que incluem conspiração para matar cidadãos americanos.
As autoridades americanas expressaram intensa frustração pelo fato de a Rússia parecer rejeitar a proposta.
Nos bastidores, as autoridades russas disseram a seus colegas que a libertação de dois americanos detidos por um prisioneiro russo era um fracasso. No entanto, quando as autoridades americanas tentaram levantar outras opções que garantiriam a libertação de Whelan junto com a de Griner, encontraram resistência significativa.
Um alto funcionário do governo disse que os EUA “tentaram articular outras opções, outras categorias de opções, para criar o espaço para realmente ter a pechincha que queremos”, descrevendo as outras categorias como envolvendo indivíduos sob custódia dos EUA.
“Se você está pechinchando, está chegando mais perto”, disse o funcionário. “E, em vez disso, não tivemos nenhuma mudança ou suavização de uma resposta que é simplesmente uma demanda por algo que simplesmente não podemos fornecer porque não está sob nosso controle”.
Como ficou claro que Whelan não seria libertado junto com Griner, a irmã de Whelan foi visitada pessoalmente por altos funcionários do governo dos EUA para “compartilhar e conversar” sobre as notícias. Outro alto funcionário dos EUA conversou longamente na quinta-feira com o próprio Whelan.
Em um telefonema para a CNN na quinta-feira, Whelan expressou sua frustração por não ter feito mais para garantir sua libertação.
“Fui preso por um crime que nunca ocorreu”, disse ele da colônia penal onde está detido em uma parte remota da Rússia. “Não entendo por que ainda estou sentado aqui.”
A irmã de Paul Whelan, Elizabeth Whelan, falou com Biden na tarde de quinta-feira, disse ela à CNN.
Ela descreveu isso como uma “boa decisão”.
John Kirby expõe as razões pelas quais o caso Griner era diferente do caso Whelan
À medida que as linhas gerais do acordo surgiram na semana passada, funcionários da Casa Branca informaram a outras agências do governo dos EUA que os russos concordariam apenas em trocar Bout por Griner. Funcionários do Departamento de Justiça, que sempre se opuseram à libertação de Bout, expressaram frustração com o fato de um acordo anterior que incluía Whelan ter, em sua opinião, piorado.
Um funcionário disse que os agentes da lei levantaram objeções vigorosas, mas foram informados de que a decisão havia sido tomada. Para os policiais do FBI e da Drug Enforcement Administration, que passaram anos e esforços elaborados para tentar capturar Bout, a libertação de Bout levantou preocupações adicionais sobre o precedente que o acordo poderia estabelecer.
O governo Biden conduziu uma avaliação de segurança antes de Biden, dando o sinal verde final para aceitar o acordo de troca de Griner por Bout. Em última análise, a conclusão da avaliação foi que “Bout não era uma ameaça à segurança dos EUA”, disse um funcionário dos EUA à CNN.
Uma realidade que a avaliação levou em consideração, disse o funcionário, é o fato de Bout estar na prisão há mais de uma década e não ter se envolvido ativamente em nenhuma atividade criminosa recente.
Além de dizer que a avaliação de segurança realizada em Bout foi “completa”, o funcionário não deu mais detalhes sobre como os EUA poderiam ter certeza de que o traficante de armas russo não representaria um risco futuro para o país.
A publicidade em torno de Griner, incluindo celebridades postando críticas à Casa Branca de Biden nas redes sociais por não agir mais rapidamente para garantir sua libertação, pareceu aumentar o preço russo pela libertação de Griner, disseram autoridades policiais.
Isso aumentou as preocupações de que o acordo aumenta a probabilidade de que Rússia, Irã e outros países possam usar a prisão de americanos para tentar usar a publicidade para obter concessões que os EUA de outra forma não fariam.
Falando na quinta-feira, um funcionário do governo rejeitou a noção de que a libertação de Bout estabeleceu um novo precedente para garantir a libertação de americanos e disse que governos hostis estariam errados se interpretassem a troca de quinta-feira dessa maneira.
“Qualquer inferência de que de alguma forma isso se tornou a norma seria equivocada, e não acho que os governos de todo o mundo seriam sábios em tirar essa inferência”, disse o funcionário. “Mas, nos raros casos em que há um imperativo para os americanos em casa, que é uma prioridade real para este presidente, às vezes não há alternativas e um preço alto deve ser pago.”
