De volta ao laboratório, Watsa analisa a amostra usando um pequeno dispositivo de eletroforese conectado a um smartphone. Jackpot. Ela é capaz de detectar o DNA de Rakan no solo.
O experimento de prova de conceito faz parte de seu trabalho adaptando a tecnologia existente de sequenciamento do genoma para que possa ser facilmente usada para detectar tigres individuais na natureza usando seu DNA. Watsa espera que o aplicativo torne mais fácil rastrear as contrapartes selvagens de Rakan em Sumatra, a maior ilha da Indonésia, e as populações de tigres no resto da Ásia.
Todos os organismos vivos, incluindo humanos, liberam material genético no meio ambiente quando excretam resíduos, sangram ou trocam de pele ou pelo.
Em seus experimentos até o momento, Watsa conseguiu detectar o DNA do tigre de Sumatra no solo e determinar o sexo do animal. Watsa quer refinar sua abordagem para poder identificar tigres individuais antes de testá-la em campo.
História de sucesso?
Além disso, os números das manchetes mascaram uma imagem mais sutil.
Além do mais, não está claro até que ponto o aumento detectado nos números se deve a técnicas de rastreamento intensificadas e aprimoradas ou aumentos reais da população. As contagens de tigres raramente são baseadas em avistamentos diretos; em vez disso, os números da população são inferidos a partir de rastros ou pugmarks, ou com que frequência os tigres são detectados por câmeras ocultas.
“É um otimismo cauteloso. Os números de tigres são mais conhecidos do que nunca. Mais do que uma recuperação, eu diria que é uma estimativa muito mais precisa”, disse Abishek Harihar, vice-diretor do programa de tigres da conservação de grandes felinos. grupo Pantera.
“Muitos dos chamados aumentos têm mais a ver com melhores métodos de estimativa”, acrescentou.
Por exemplo, Harihar disse que a Índia, que responde por cerca de 64% da população mundial de tigres selvagens, realiza uma pesquisa a cada quatro anos – mas a área pesquisada aumentou nos últimos 12 anos, tornando difícil entender verdadeiramente as tendências populacionais.
O monitoramento da população na Índia geralmente é feito com armadilhas fotográficas, acrescentou Harihar. Ele acredita As técnicas de DNA podem ajudar os cientistas a entender melhor como alguns tigres se dispersam entre diferentes áreas, o que pode ser difícil de captar com as câmeras.
“É bom entender de onde vêm os diferentes tigres e então podemos proteger essas rotas de dispersão”, acrescentou. “Técnicas de DNA também serão úteis onde a captura de câmeras é difícil”, acrescentou ele, como nas regiões montanhosas remotas do Sudeste Asiático.
Watsa acredita que as técnicas que ela está desenvolvendo irão superar alguns dos pontos fracos do monitoramento baseado em câmeras.
“A câmera está olhando apenas para um raio muito pequeno ao seu redor, então um animal poderia andar fora disso e passaria totalmente despercebido. Isso significa que eles têm uma enorme margem de erro”, disse ela.
Ao desenvolver técnicas que são mais econômicas e fáceis de usar, a Watsa visa números mais precisos da população de tigres.
comércio de tigre
Watsa também espera que suas técnicas portáteis de análise de DNA possam ser usadas para investigação forense. A maior ameaça para os tigres hoje é a caça furtiva e o comércio de partes de seus corpos, que são valorizadas pela medicina tradicional em lugares como a China.
Os tigres ocupam apenas 45% dos 2,1 milhões de quilômetros quadrados (1,3 milhão de milhas quadradas) de habitat remanescente do tigre que ainda existe no sul e leste da Ásia, uma indicação da magnitude da caça furtiva, disse Harihar.
A análise de amostras de DNA de peles, ossos e animais confiscados pode ajudar a identificar populações de tigres sob maior risco de caça furtiva e rastrear pessoas e organizações envolvidas no comércio ilegal de tigres, disse Watsa.
