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Apesar de ser voluntária e malhar na academia vários dias por semana, socializar frequentemente com amigos e familiares, ler todos os tipos de livros e fazer palavras cruzadas diariamente, Carol Siegler, de 85 anos, é inquieta.
“Estou entediado. Eu me sinto como um Corvette sendo usado como carrinho de supermercado”, disse Siegler, que mora no subúrbio de Chicago, Palatine.
Siegler é um “SuperAger” cognitivo, possuindo um cérebro tão aguçado quanto o de pessoas de 20 a 30 anos mais jovens. Ela faz parte de um grupo de elite matriculado no Northwestern SuperAging Research Program, que estuda idosos com memória superior há 14 anos. O programa faz parte do Mesulam Center for Cognitive Neurology and Alzheimer’s Disease da Northwestern University Feinberg School of Medicine em Chicago.
“Eu fiz o teste duas vezes para ‘Jeopardy!’ e se saiu bem o suficiente para ser convidado para as audições ao vivo. Então o Covid apareceu ”, disse Siegler.
“Quem sabe o quão bem eu teria me saído,” ela acrescentou com uma risada. “O que eu disse aos meus filhos e a qualquer pessoa que me perguntasse: ‘Posso saber muito sobre Beethoven e Liszt, mas sei muito pouco sobre Beyoncé e Lizzo.’”
Para ser um SuperAger, um termo cunhado pelos pesquisadores da Northwestern, uma pessoa deve ter mais de 80 anos e passar por extensos testes cognitivos. A aceitação no estudo só ocorre se a memória da pessoa for tão boa ou melhor do que a de pessoas cognitivamente normais na faixa dos 50 e 60 anos.
“Os SuperAgers precisam ter uma excelente memória episódica – a capacidade de recordar eventos cotidianos e experiências pessoais passadas – mas os SuperAgers só precisam ter pelo menos um desempenho médio nos outros testes cognitivos”, disse a neurocientista cognitiva Emily Rogalski, professora de psiquiatria e ciências comportamentais na Feinberg School of Medicine.
Apenas cerca de 10% das pessoas que se inscrevem no programa atendem a esses critérios, disse Rogalski, que desenvolveu o projeto SuperAger.
“É importante ressaltar que quando comparamos os SuperAgers com os medianos, eles têm níveis de QI semelhantes, então as diferenças que vemos não são apenas devido à inteligência”, disse ela.
Uma vez aceito, exames 3D coloridos são feitos do cérebro e testes cognitivos e exames cerebrais são repetidos a cada ano. A análise dos dados ao longo dos anos produziu resultados fascinantes.
O cérebro da maioria das pessoas encolhe à medida que envelhecem. Em SuperAgers, no entanto, estudos mostraram o córtex, responsável pelo pensamento, tomada de decisão e memória, permanece muito mais espesso e encolhe mais lentamente do que as pessoas na faixa dos 50 e 60 anos.
O cérebro de um SuperAger, geralmente doado ao programa de pesquisa pelos participantes após a morte, também possui células maiores e mais saudáveis no córtex entorrinal. É “uma das primeiras áreas do cérebro a ser ‘atingida’ pela doença de Alzheimer”, disse Tamar Gefen, professor assistente de psiquiatria e ciências comportamentais da Northwestern, em um e-mail.
O córtex entorrinal tem conexões diretas com outro centro-chave de memória, o hipocampo, e “é essencial para a memória e o aprendizado”, disse Gefen, principal autor de um estudo de novembro comparando os cérebros de SuperAgers falecidos com os de pessoas cognitivamente normais mais velhas e mais jovens e pessoas diagnosticadas com Alzheimer precoce.
Os cérebros SuperAger tinham três vezes menos tau emaranhados, ou formações anormais de proteína dentro das células nervosas, do que os cérebros de controles cognitivamente saudáveis, o estudo também descobriu. Os emaranhados de Tau são um sinal característico da doença de Alzheimer e outras demências.
“Acreditamos que neurônios maiores no córtex entorrinal sugerem que eles são mais ‘estruturalmente sólidos’ e talvez possam suportar a formação de emaranhados neurofibrilares tau”, disse Gefen.
Gefen também descobriu que os cérebros dos SuperAgers tinham muito mais neurônios von economo, um tipo raro de célula cerebral, que até agora foi encontrado em humanos, grandes símios, elefantes, baleias, golfinhos e pássaros canoros. Pensa-se que os neurônios von economo, semelhantes a saca-rolhas, permitem uma comunicação rápida em todo o cérebro. Outro teoria é que os neurônios dão aos humanos e aos grandes símios uma vantagem intuitiva em situações sociais.
Os neurônios von economo foram encontrados no córtex cingulado anterior, que forma um colar na frente do cérebro que liga o lado cognitivo e racional ao lado emocional e emocional. Acredita-se que o cingulado anterior seja importante para regular as emoções e prestar atenção – outra chave para uma boa memória.
Juntas, essas descobertas parecem apontar para uma ligação genética para se tornar um SuperAger, disse Gefen. No entanto, ela acrescentou: “A única maneira de confirmar se os SuperAgers nascem com neurônios entorrinais maiores seria medir esses neurônios desde o nascimento até a morte. Isso obviamente não é possível.”
SuperAgers compartilham características semelhantes, disse Rogalski, que também é diretor associado do Mesulam Center for Cognitive Neurology and Alzheimer Disease em Feinberg. Essas pessoas permanecem fisicamente ativas. Eles tendem a ser positivos. Eles desafiam seus cérebros todos os dias, lendo ou aprendendo algo novo – muitos continuam trabalhando até os 80 anos. SuperAgers também são borboletas sociais, cercados por familiares e amigos, e muitas vezes podem ser encontrados como voluntários na comunidade.
“Quando comparamos os SuperAgers com os normais, vemos que eles tendem a endossar relações mais positivas com os outros”, disse Rogalski.
“Essa conexão social pode ser uma característica dos SuperAgers que os distingue daqueles que ainda estão indo bem, mas que são o que chamaríamos de medianos ou normais”, disse ela.
Olhando para trás em sua vida, Carol Siegler reconhece muitos traços SuperAger. Quando criança, durante a Grande Depressão, ela aprendeu sozinha a soletrar e tocar piano. Ela aprendeu a ler hebraico no colo de seu avô, debruçada sobre seu jornal iídiche semanal.
“Tenho uma ótima memória. Sempre tive”, disse Siegler. “Sempre fui aquela criança que dizia: ‘Ei, qual é o número do telefone da Sofia?’ e eu saberia isso de cabeça.
Ela se formou no colegial aos 16 anos e imediatamente foi para a faculdade. Siegler obteve sua licença de piloto aos 23 anos e mais tarde iniciou um negócio familiar em seu porão que cresceu para ter 100 funcionários. Aos 82 anos, ela ganhou o American Crossword Puzzle Tournament para sua faixa etária, no qual ela disse ter entrado “como uma piada”.
Depois de ver um anúncio do programa SuperAger na televisão, Siegler achou que também parecia divertido. Ser escolhida como SuperAger foi emocionante, disse Siegler, mas ela sabe que nasceu com sorte.
“Alguém com as mesmas habilidades ou talentos de um SuperAger que viveu em um lugar onde havia muito pouca maneira de expressá-los, pode nunca saber que ele ou ela os tinha”, disse ela. “E isso é uma verdadeira vergonha.”
