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Em 1º de outubro, cinco dos chamados Citgo 6 foram acordados cedo em sua prisão venezuelana por um guarda dizendo-lhes para “se vestirem adequadamente”.
Os homens vestiram seus trajes amarelos da prisão – “Nós o chamávamos de nosso traje ‘Minion’”, disse José Pereira – antes de serem instruídos pelo chefe da prisão a vestirem roupas civis.
“Nós dissemos: ‘Por quê?’ e ele disse: ‘Bem, porque você está indo para casa’”, contou Pereira à CNN.
O dia marcaria o fim do “pesadelo” que começou quase cinco anos antes, quando os seis executivos do petróleo foram atraídos para a Venezuela para o que disseram que seria uma reunião de negócios pouco antes do Dia de Ação de Graças de 2017.
Além de garantir a libertação de Pereira, Jorge Toledo, Tomeu Vadell, Alirio Zambrano e José Luis Zambrano, o governo Biden também traria para casa dois outros americanos que também foram apontados como detidos injustamente pelo Departamento de Estado dos EUA – Matthew Heath e Osman Khan – como parte de uma troca de prisioneiros com o regime do líder venezuelano Nicolás Maduro.
Quase cinco anos após o início da situação difícil do “Citgo 6”, a CNN soube de novos detalhes sobre os extensos esforços que levaram à libertação dos sete americanos e o dia em que foram libertados, bem como os apelos da família de um dos pelo menos quatro cidadãos americanos que ficaram para trás.
A troca de prisioneiros de outubro ocorreu após meses de idas e vindas entre o governo dos EUA, liderado pelo Enviado Especial do Presidente para Assuntos de Reféns, Roger Carstens, e o regime de Maduro, com o qual os EUA não têm relações diplomáticas formais.
Carstens trouxe para casa dois americanos – o sexto membro do “Citgo 6”, Gustavo Cárdenas, bem como o cidadão cubano-americano Jorge Alberto Fernandez – em março, mas outra viagem em junho terminou sem a libertação de um prisioneiro.
No final de setembro, cerca de uma semana antes da troca, “percebemos que poderíamos ter uma oportunidade”, disse Carstens em entrevista exclusiva à CNN.
O presidente dos EUA, Joe Biden, havia assinado a comutação das sentenças de Efraín Antonio Campo Flores e Francisco Flores de Freitas, os chamados sobrinhos do narcotráfico, que foram condenados em um tribunal federal dos EUA em 2016 e sentenciados a 18 anos de prisão em 2017 por conspiração para importar cocaína para os EUA.
Com esse componente-chave necessário para a troca de prisioneiros, os dois lados “esboçaram o que pensamos ser um bom negócio”, disse Carstens.
“Na noite de quinta-feira, tarde, perto da meia-noite, solidificamos o que acabaria sendo o acordo final”, disse Carstens.
Os EUA têm planos para a recuperação de detidos em todo o mundo, e na sexta-feira a equipe de Carstens colocou silenciosamente o plano para a Venezuela em ação. Na noite de sexta-feira, Carstens voou comercialmente de Washington, DC, para se encontrar com a aeronave do governo dos Estados Unidos e, na manhã de sábado, decolou em missão para realizar a troca de prisioneiros, com Campo Flores e Flores de Freitas, os dois venezuelanos “narco-sobrinhos”, a reboque.
Enquanto isso, naquela manhã de sábado, de volta à Venezuela, o “Citgo 6” estava cético quanto à possibilidade de voltar para casa.
“Passei por três prisões domiciliares nos cinco anos e queria ter certeza de que a definição de lar” era a minha definição, “porque para mim lar é nos Estados Unidos, em Houston”, disse Toledo à CNN.
Os homens tiveram a certeza de que estavam sendo libertados e foram obrigados a preencher a papelada, algemados e colocados em um veículo blindado para o aeroporto. Foi aí que viram, pela primeira vez, os outros dois detidos, Heath e Khan. Os sete foram embarcados em um pequeno avião, lembrou Toledo, e além das algemas, seus pés foram amarrados.
“Eles queriam cobrir nossas cabeças também”, disse Toledo, mas depois de “muita resistência de todos”, suas cabeças ficaram descobertas.
Após um curto voo, o avião pousou na ilha caribenha de São Vicente e Granadinas, disseram Toledo e Pereira à CNN.
A bordo do avião de Carstens, uma das duas aeronaves enviadas para a missão, a equipe estava acertando os detalhes finais, como a coreografia da troca e, como é o caso em todas as situações de troca de detentos, passando por planos de contingência – embora Carstens tenha dito CNN que confiava em seu interlocutor venezuelano para cumprir o acordo.
Poucos minutos após o pouso do avião venezuelano com os detidos – também uma das duas aeronaves – pousou o primeiro avião do governo dos Estados Unidos com Carstens e os dois sobrinhos a bordo.
“Fizemos o planejamento e, depois disso, estava apenas repassando o plano na minha cabeça, apenas tentando pensar se havia perdido alguma coisa e, de repente, estávamos pousando”, lembrou Carstens.
“Saí, encontrei meu interlocutor no meio”, disse Carstens. O enviado dos EUA trouxe seu homólogo venezuelano a bordo para verificar Campo Flores e Flores de Freitas antes de ser levado a um avião estacionado no final da pista, com os sete americanos a bordo, para fazer a contagem.
“Eu pulei no avião e todo mundo estava gritando e torcendo e todo mundo super animado”, lembrou Carstens. “Acho que disse algo como: ‘Ei, pessoal, o presidente dos Estados Unidos e o secretário Blinken me enviaram para trazê-los para casa. Nós estamos levando você de volta.
Logo após a contagem de cabeças, os venezuelanos cruzaram para seu avião e os sete americanos cruzaram para o deles.
“Foi como em qualquer filme em que você sabe que ocorre a troca de prisioneiros. Vi os dois indivíduos caminhando em direção ao jato com a identificação venezuelana e então pulamos no avião dos Estados Unidos”, disse Toledo. “Eu não sabia se estava vivendo uma situação da vida real ou se fazia parte de um filme da Netflix.”
“Toda vez que alguém passava, dávamos um grande abraço nele, um grande beijo”, disse Carstens.
O segundo avião dos EUA, que tinha equipamento médico mais extenso a bordo, pousou cerca de 45 minutos depois, após ser atrasado por uma tempestade, dando às autoridades americanas tempo para informar os detidos recém-libertados sobre o que esperar nas próximas horas, dias e semanas. disse o enviado à CNN.
“Logo antes de os aviões levantarem, recebemos a notícia de que o presidente havia ligado para as famílias”, disse Carstens.
Uma vez no ar, funcionários do Departamento de Estado emprestaram seus telefones aos homens para que pudessem ligar para suas famílias, a quem Biden havia informado sobre sua libertação.
“Inicialmente foi muito difícil falar com minha esposa porque ela estava chorando. Ela não conseguiu articular uma palavra”, disse Toledo.
Quando desembarcaram no Texas, muitos de seus familiares estavam esperando.
O reencontro foi “um momento mágico”, disseram Pereira e Toledo à CNN.
Enquanto estavam no Texas, os homens passaram por um programa do Departamento de Defesa conhecido como PISA (Atividades de Apoio Pós-Isolamento), destinado a aclimatá-los de volta à vida normal.
Sem surpresa, depois de quase cinco anos longe de casa, o ajuste tem sido desafiador. Além do custo físico, mental e financeiro de sua detenção, eles perderam inúmeros momentos em família.
“Basicamente, conheci pela primeira vez, quase pela primeira vez, minhas duas netas”, disse Toledo à CNN. Ele costumava ser um corredor de maratona e está tentando voltar à forma para a meia maratona de Houston em janeiro.
Pereira disse que está “com medo de dirigir” porque está longe do volante há tanto tempo, mas está ansioso para fazer do Dia de Ação de Graças – que já marcou o marco sombrio de sua detenção – uma ocasião feliz novamente.
“Isso é algo que eu nunca gostaria que acontecesse, mesmo para o meu pior inimigo. Porque é muito complicado voltar a um mundo que mudou totalmente”, disse Pereira. “Isso foi como uma bomba na minha vida.”
Para pelo menos quatro americanos, no entanto, o pesadelo continua. Luke Denman, Airan Berry, Jerrel Kenemore e Eyvin Hernandez estão todos detidos na Venezuela; Hernandez e Kenemore foram recentemente designados como detidos injustamente pelo Departamento de Estado dos EUA.
Carstens, o enviado especial, disse à CNN que os EUA têm “uma conversa em andamento com o outro lado”.
“Portanto, enquanto temos trabalho a fazer, fico otimista”, disse ele.
A família e os amigos de Hernandez, detido desde o final de março, querem que ele seja solto o mais rápido possível. Eles se reuniram na semana passada em Washington, DC, para se encontrar com funcionários do governo e do Congresso, familiares de detentos ilegais – assim como Pereira e sua esposa – e pedir ajuda.
“Ele não merece estar lá. Precisamos trazê-lo para casa”, disse seu pai, Pedro Martinez, em lágrimas à CNN, acrescentando que seu filho parecia “muito fraco” em uma ligação recente.
A família compartilhou com a Casa Branca um apelo do próprio Hernandez a Biden, gravado secretamente e enviado ao irmão em agosto.
“Eu me dedico ao serviço público há mais de 15 anos. Dediquei-me a ajudar as pessoas pobres e da classe trabalhadora com base no fato de que não importa os erros que uma pessoa comete, ela sempre deve ser tratada de forma justa, humana, com dignidade e respeito”, disse Hernandez, funcionário do Departamento Público do Condado de Los Angeles. Gabinete da Defensoria. “Além disso, ninguém deve ser abandonado no momento de sua maior necessidade ou quando está mais vulnerável.”
“No entanto, não sinto que meu governo pense assim sobre mim”, disse Hernandez.
