À medida que o primeiro clima gelado do outono esfria o Nordeste, muitas pessoas se deparam com uma decisão difícil: lidar com os crescentes custos de aquecimento de suas casas ou viver sem ele.
Os preços do aquecimento doméstico estão disparando mais uma vez neste inverno, subindo 18% em todo o país, acima do pico de 17% do ano passado, de acordo com a Associação Nacional de Diretores de Assistência Energética (NEADA).
Charmaine Johnson trabalha no call center da Heater Hotline da Filadélfia, parte de uma organização sem fins lucrativos que ajuda famílias de baixa renda com seus sistemas de aquecimento e contas. Johnson, 63, pode se relacionar com as preocupações que ela está ouvindo o dia todo. Ela também está lutando para pagar suas contas de aquecimento.
Com a ajuda de seu filho, Johnson acabou de pagar mais de US$ 1.000 para encher parte de seu tanque de óleo, que ela espera que dure a maior parte do inverno.
Johnson diz que não se qualifica para assistência do governo com suas contas de aquecimento. Como a inflação também aumenta seu orçamento de alimentos e outras despesas, ela está juntando e mantendo o calor baixo, esperando esticar o petróleo pelo maior tempo possível.
“É miserável”, disse ela. “É como viver em um iglu.”
Vários fatores estão impulsionando os aumentos nos preços do aquecimento doméstico, incluindo a guerra na Ucrânia, os cortes da OPEP +, um aumento nas exportações de energia, estoques de energia mais baixos e uma alta demanda por gás natural no setor de energia elétrica dos EUA, de acordo com a Energy Information Administration ( EIA).
Os projetos EIA de aquecimento de uma casa com gás natural custarão 25% a mais neste inverno, e o aquecimento com eletricidade será 11% mais alto. O aumento mais acentuado será no óleo de aquecimento, que deve ser 45% mais caro do que no inverno passado, espremendo cerca de 5 milhões de residências, principalmente no Nordeste.
Tim Wiseley está mantendo o calor em sua casa fora da Filadélfia, mesmo quando as temperaturas caem para zero. Ele quer que seu óleo de aquecimento dure o máximo possível e encher seu tanque custa cerca de US$ 1.500.
“Está 50 ou 55 graus aqui. Para mim, isso ainda não é insuportável”, disse Wiseley, acrescentando que ligará o aquecedor quando seus “dentes baterem”.
O homem de 67 anos é aposentado, vivendo mês a mês com os benefícios da Previdência Social. Ele perdeu a esposa no ano passado e suas contas médicas estão aumentando a longa lista de despesas.
“Você não pode ir comprar comida e comprar óleo. É um ou outro”, disse.
Wiseley acredita que ficará sem óleo de aquecimento em algum momento deste inverno. Ele não tem certeza do que fará quando isso acontecer.
“É uma sensação horrível”, disse ele. “É uma sensação que não desejo a ninguém.”
Neste inverno, o governo Biden está distribuindo US$ 4,5 bilhões em assistência federal para ajudar as famílias a pagar suas contas de aquecimento.
Os fundos para o Programa de Assistência de Energia Doméstica de Baixa Renda, conhecido como LIHEAP, decorrem de dotações regulares do Congresso, legisladores adicionais de financiamento de emergência incluídos na resolução contínua de setembro e US$ 100 milhões da lei bipartidária de infraestrutura aprovada no ano passado, de acordo com o Departamento de Saúde e Serviços Humanos.
Annette Thomas, 53, e seu marido receberam US$ 500 desse programa para ajudá-los a aquecer sua casa perto da Filadélfia, disse ela. Mas foi o suficiente para encher cerca de um terço do tanque de óleo, que Thomas acredita que durará apenas duas a três semanas.
“É por isso que estamos adiando”, disse ela. “Ainda não ligamos o aquecimento. E está frio agora.
Eles estão tentando pagar a conta de luz nos próximos dias para evitar um desligamento. Além disso, suas outras contas e despesas estão bem altas. Então, eles estão usando aquecedores e cobertores elétricos para se manter aquecidos, na esperança de economizar o óleo de aquecimento para quando seus filhos voltarem para casa no Dia de Ação de Graças.
“Não são luxos, são necessidades, e é uma luta”, disse Thomas. “Então, sim, é perturbador. Isso é.”
