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No Hospital Geral de Massachusetts, no centro de Boston, os corredores do departamento de emergência estão cheios de dezenas de pacientes esperando para conseguir um quarto no andar de cima.
“Imagine passar dias e noites no corredor sob luzes fluorescentes no pronto-socorro próximo a uma baia de trauma enquanto [patients] tem insuficiência cardíaca, insuficiência renal ou pneumonia ”, disse a Dra. Melissa Mattison, médica e chefe de medicina hospitalar do Mass General, que é membro fundador do Mass General Brigham.
“Todo mundo está fazendo o seu melhor, mas onde eles vão ao banheiro? Como eles tomam banho se querem se limpar? Como eles comem? Não há privacidade. É só, é horrível. É absolutamente horrível.
Até sexta-feira, cerca de 87% de todos os leitos hospitalares disponíveis no estado eram em usoe as tensões de capacidade diminuíram pouco, apesar de uma diminuição dramática no número de pessoas tratadas por doenças respiratórias.
“Todos os dias, nossa sala de emergência tem um acúmulo de 25 a 100 pacientes esperando por uma cama no andar de cima. Então, se hoje esse número era 25 e há duas semanas era 100 – sim, está melhor, mas ainda há uma longa fila”, disse Mattison. “Talvez os pacientes não sejam empilhados como sardinhas no pronto-socorro quando você tem apenas 35 pacientes esperando em comparação com 75. Mas ainda não é ótimo.”
A ameaça tripla de inverno de gripe, Covid-19 e RSV está diminuindo nos Estados Unidos e, como em Massachusetts, a maioria dos estados agora está relatando níveis baixos ou mínimos de atividade de doenças respiratórias em geral.
Em todo o país, as visitas ao departamento de emergência para vírus respiratórios são um terço do que eram há um mês, federal dados shows. As hospitalizações por gripe estão quase tão baixas quanto em toda a temporada, desde outubro. As hospitalizações por Covid-19 – o último dos três vírus a diminuir – caíram nas últimas semanas e apenas 4% dos leitos hospitalares em todo o país estão sendo usados por pacientes com Covid-19.
Essa é uma mudança dramática em relação a janeiro de 2022, quando os pacientes com Covid-19 ocupavam a maioria dos leitos hospitalares em meio ao aumento inicial de Omicron. Mas os hospitais ainda estão mais cheios do que nunca durante a pandemia – pelo menos três quartos dos leitos disponíveis em todo o país estavam em uso durante todo o ano de 2022 – e isso não parece mudar tão cedo.
Os hospitais enfrentavam desafios de capacidade e recursos muito antes da pandemia, dizem os especialistas, em grande parte porque as pessoas que estão internadas estão mais doentes do que antes.
“Tem sido uma tendência contínua ao longo da última década que houve uma maior acuidade de pacientes dentro dos hospitais”, disse Nancy Foster, vice-presidente de qualidade e segurança do paciente da American Hospital Association. “Então, o que você vê é esse grupo incrivelmente doente de pessoas dentro dos hospitais. Se você é médico, enfermeiro, fisioterapeuta ou farmacêutico ou qualquer outro profissional de saúde que trabalha dentro do hospital, isso significa que é sempre um quebra-cabeça difícil que você está tentando resolver para ajudar aquele paciente.”
No Mass General, um programa de internação do departamento de emergência – que descreve planos de como cobrir pacientes que aguardavam uma cama – estava bem estabelecido anos antes da pandemia, disse Mattison.
Os hospitais começaram a relatar dados de capacidade ao governo federal em 2020 sob uma exigência de pandemia, portanto, não há dados federais para comparar com os anos pré-pandêmicos.
Mas Mattison foi rápido em dizer que seu hospital está 99% cheio agora, como em 2019 e anos antes da pandemia. Ainda assim, ela diz, “quanto tempo dura essa lista de espera e quem está nessa lista de espera? Isso é algo que não está refletido nessa métrica.”
Em geral, a mistura de pacientes em hospitais é semelhante ao que era antes da pandemia, disse Aaron Wesolowski, vice-presidente de pesquisa de políticas, análise e estratégia da American Hospital Association.
À medida que a parcela de pacientes com Covid-19 cai, talvez seja “menos estressante” para os profissionais de saúde que se sentiram frustrados com a falta de ferramentas disponíveis para ajudar as pessoas, como eles queriam desesperadamente nos primeiros dias da pandemia, disse Foster. .
De fato, para a maioria das categorias de atendimento – com doenças infecciosas como uma exceção perceptível – o número de pessoas atendidas em ambientes de internação e pronto-socorro em 2022 foi menor do que em 2019, disse Wesolowski, citando dados da Strata, um banco de dados de saúde empresa de análise.
Uma mistura de fatores complicadores foi exacerbada durante a pandemia, dizem os especialistas, sobrecarregando os recursos mais do que nunca.
“O tempo de permanência é maior porque as pessoas precisam de cuidados mais agudos. Por causa das pressões da força de trabalho, não há tantas pessoas que possam ser tratadas em um ambiente de internação de uma só vez”, disse Wesolowski. “Assim, acho que as duas coisas podem ser verdadeiras.”
Samuel Scarpino, diretor de IA e ciências da vida na Northeastern University, diz que é uma “tempestade perfeita” de questões: Covid-19 e as medidas de controle de infecção em andamento que os hospitais precisam manter em vigor, um acúmulo de outros pacientes com necessidade atrasada de cuidados intensivos e esgotamento da força de trabalho três anos em uma pandemia.
O maior fator de risco na equação ainda é o Covid-19, diz ele, não porque uma nova variante necessariamente causará mais hospitalizações, mas porque a imprevisibilidade está forçando os hospitais a deixar mais leitos abertos para prevenir.
“O maior risco é quase certamente a incerteza associada ao que está por vir”, disse Scarpino, que já foi vice-presidente do Pandemic Prevention Institute da Rockefeller Foundation.
Foster, da American Hospital Association, diz que a declaração de emergência pandêmica concedeu várias flexibilidades – como a telessaúde – que ajudaram mais pacientes a ter opções de atendimento fora dos hospitais.
O governo federal renova continuamente a declaração de emergência desde janeiro de 2020, mas é provável que chegue ao fim em maio.
Sem ele, diz Foster, os hospitais provavelmente estariam ainda mais cheios do que já estão – principalmente porque as opções alternativas de atendimento fora do hospital podem se tornar mais limitadas novamente.
“Parte da razão pela qual temos o tipo de capacidade hospitalar de internação que temos agora é que temos uma série de flexibilidades que foram concedidas aos hospitais por [the Centers for Medicare and Medicaid Services] e outras agências federais e estaduais durante a Covid que estão sendo usadas para uma ampla variedade de pacientes”, disse ela. “Se eles desaparecessem da noite para o dia, estaríamos lutando para cuidar do nível atual de pacientes”.
