Quando o presidente dos EUA, Joe Biden, soube que um suposto balão espião chinês estava flutuando na estratosfera 60.000 pés acima de Montana, sua primeira inclinação foi derrubá-lo.
A essa altura, no entanto, era muito cedo e muito tarde. Depois de sobrevoar faixas de terra esparsamente povoada, agora era projetado para continuar flutuando sobre cidades e vilas americanas. Os destroços do balão podem colocar em risco vidas no solo, disse seu alto escalão militar.
A enorme esfera branca, carregando uma carga útil do tamanho de três ônibus, já estava flutuando dentro e fora do espaço aéreo americano por três dias quando Biden foi informado por seu principal general, de acordo com duas autoridades americanas.
Sua chegada passou despercebida pelo público enquanto flutuava para o leste sobre o Alasca – onde foi detectado pela primeira vez pelo Comando de Defesa Aeroespacial da América do Norte em 28 de janeiro – em direção ao Canadá. O NORAD continuou a rastrear e avaliar o caminho e as atividades do balão, mas os oficiais militares atribuíram pouca importância à invasão do espaço aéreo americano, tendo frequentemente testemunhado balões espiões chineses deslizando nos céus dos Estados Unidos. Na época, o balão não foi avaliado como um risco de inteligência ou ameaça física, dizem as autoridades.
Desta vez, no entanto, o balão continuou: alto sobre o Alasca, para o Canadá e de volta para os Estados Unidos, atraindo pouca atenção de quem olhasse do chão.
“Nós os vimos e monitoramos, informamos o Congresso sobre as capacidades que eles podem trazer para a mesa”, disse outro funcionário dos EUA à CNN. “Mas nunca vimos algo tão descarado quanto isso.”
Levaria sete dias desde que o balão entrou no espaço aéreo dos EUA antes que um caça F-22 disparasse um míssil de busca de calor no balão no extremo oposto do país, enviando seu equipamento e maquinário para o Oceano Atlântico.
A jornada americana de uma semana do balão, das remotas Ilhas Aleutas à costa da Carolina, deixou um rastro de diplomacia abalada, represálias furiosas dos rivais políticos de Biden e uma prévia de uma nova era de tensão militar crescente entre as duas maiores economias do mundo.
Também levantou questões sobre por que não foi abatido antes e quais informações, se houver, recolheu ao longo de seu caminho.
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