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O suposto balão de vigilância chinês que violou o espaço aéreo americano esta semana alimentou uma crise diplomática com o adiamento da viagem planejada do secretário de Estado, Antony Blinken, a Pequim.
Mas os dois países têm uma longa história de espionagem mútua.
Os EUA têm procurado coletar sua própria inteligência sobre o governo chinês, usando métodos que incluem voar aeronaves de vigilância sobre ilhas disputadas reivindicadas por Pequim, fontes humanas e interceptações de sinais.
Ainda assim, as autoridades americanas têm procurado distinguir as ações dos EUA do que dizem ser a espionagem mais descarada realizada pelo governo chinês.
Autoridades dos EUA dizem que Pequim usa todas as ferramentas à sua disposição para obter uma vantagem estratégica sobre os Estados Unidos, seu principal rival geopolítico. Mas as autoridades chinesas dizem algo semelhante – Pequim acusou repetidamente os EUA de espionagem no passado.
A China nega que o balão atualmente acima dos EUA esteja envolvido em qualquer tipo de espionagem, alegando que é um “dirigível civil usado para fins de pesquisa, principalmente meteorológicos”, que foi desviado do curso.
Aqui está o que sabemos sobre como a China espiona os EUA:
Embora o suposto balão chinês avistado nos céus de vários estados dos EUA nesta semana tenha causado alvoroço tanto de republicanos quanto de democratas, não é a primeira vez que esse tipo de atividade é observado.
Uma autoridade dos EUA disse na sexta-feira que houve incidentes semelhantes no Havaí e em Guam nos últimos anos, enquanto outra autoridade disse na quinta-feira: “Instâncias dessa atividade foram observadas nos últimos anos, inclusive antes desta administração”.
Autoridades dos EUA disseram que a trajetória de voo do último balão, avistado pela primeira vez sobre Montana na quinta-feira, poderia levá-lo a “uma série de locais sensíveis”. Eles dizem que estão tomando medidas para “proteger contra a coleta de inteligência estrangeira”.
O que está menos claro é por que os espiões chineses iriam querer usar um balão, em vez de um satélite para coletar informações.
O uso de balões como plataformas de espionagem remonta aos primeiros dias da Guerra Fria. Desde então, os EUA usaram centenas deles para monitorar seus adversários, disse Peter Layton, membro do Griffith Asia Institute na Austrália e ex-oficial da Força Aérea Real Australiana.
Mas com o advento da moderna tecnologia de satélite que permite a coleta de dados de inteligência de sobrevoo do espaço, o uso de balões de vigilância saiu de moda.
Ou pelo menos até agora.
Avanços recentes na miniaturização da eletrônica significam que as plataformas flutuantes de inteligência podem estar voltando no kit de ferramentas de espionagem moderno.
“As cargas de balão agora podem pesar menos e, portanto, os balões podem ser menores, mais baratos e mais fáceis de lançar” do que os satélites, disse Layton.
Fora da Base da Força Aérea de Malmstrom, no centro de Montana, espalhados por 13.800 milhas quadradas de planícies abertas, mais de 100 mísseis balísticos intercontinentais estão prontos, enterrados no subsolo em silos de mísseis. Esses foguetes Minuteman III são capazes de lançar ogivas nucleares a pelo menos 6.000 milhas de distância e fazem parte do Comando Estratégico dos EUA, que supervisiona o arsenal nuclear e de mísseis do país.
Aninhados entre esses silos estão aglomerados de torres de telefonia celular operadas por uma pequena operadora rural sem fio. De acordo com os registros da Comissão Federal de Comunicações, essas torres de celular usam tecnologia chinesa que especialistas em segurança alertaram nos últimos anos que pode permitir que a China reúna inteligência e, ao mesmo tempo, potencialmente monte ataques de rede nas áreas ao redor desta e de outras instalações militares sensíveis.
A Huawei, a empresa chinesa que fabrica a tecnologia de torre, é rejeitada pelas principais operadoras sem fio dos EUA e pelo governo federal por questões de segurança nacional.
No entanto, sua tecnologia é amplamente implantada por uma série de pequenas operadoras sem fio subsidiadas pelo governo federal que compram hardware chinês mais barato para colocar no topo de suas torres de celular. Em alguns casos, essas redes celulares fornecem cobertura exclusiva para áreas rurais próximas às bases militares dos EUA, informou a CNN anteriormente.
Em 2018, os chefes das principais agências de inteligência dos EUA – incluindo o FBI e a CIA – alertou os americanos contra o uso de dispositivos Huawei e produtos. Especialistas em segurança dizem que ter sua tecnologia implantada tão perto do arsenal de ICBMs do país pode representar uma ameaça muito maior.
Em 2017, o governo chinês se ofereceu para gastar US$ 100 milhões para construir um jardim chinês ornamentado no National Arboretum em Washington, DC. Completo com templos, pavilhões e um pagode branco de 21 metros, o projeto emocionou as autoridades locais, que esperavam atrair milhares de turistas todos os anos.
Mas quando os funcionários da contra-espionagem dos EUA começaram a investigar os detalhes, eles encontraram várias bandeiras vermelhas. O pagode, eles observaram, teria sido estrategicamente colocado em um dos pontos mais altos de Washington, a apenas três quilômetros do Capitólio dos EUA, um local perfeito para coleta de sinais de inteligência, disseram várias fontes à CNN no ano passado.
As autoridades chinesas queriam construir o pagode com materiais enviados para os EUA em malas diplomáticas, que as autoridades alfandegárias dos EUA estão impedidas de examinar, disseram as fontes.
Funcionários federais silenciosamente mataram o projeto antes do início da construção.
O jardim cancelado é apenas um dos projetos que chamaram a atenção do FBI e de outras agências federais durante o que as autoridades de segurança dos EUA dizem ter sido uma escalada dramática da espionagem chinesa em solo americano na última década.
Desde 2017, autoridades federais investigam compras de terras chinesas perto de infraestrutura crítica, fecham um consulado regional considerado pelo governo dos EUA como um foco de espiões chineses e bloqueiam o que consideram esforços para plantar dispositivos de escuta perto de instalações militares e governamentais sensíveis.
Algumas das coisas que o FBI descobriu pertenciam a equipamentos Huawei fabricados na China no topo de torres de celular perto de bases militares dos EUA na zona rural do meio-oeste.
De acordo com várias fontes, o FBI determinou que o equipamento era capaz de capturar e interromper as comunicações altamente restritas do Departamento de Defesa, incluindo aquelas usadas pelo Comando Estratégico dos EUA, que supervisiona as armas nucleares do país.
A CNN também informou que Pequim tem se apoiado em cientistas, empresários e até estudantes chineses expatriados nos EUA, de acordo com atuais e ex-funcionários da inteligência dos EUA, legisladores e vários especialistas.
Houve uma série de prisões de alto nível. Em janeiro, um ex-aluno de pós-graduação em Chicago foi condenado a oito anos de prisão por espionar para o governo chinês coletando informações sobre engenheiros e cientistas nos Estados Unidos.
Ji Chaoqun, um cidadão chinês que veio para os EUA para estudar engenharia elétrica no Instituto de Tecnologia de Illinois em 2013 e depois se alistou na reserva do Exército dos EUA, foi preso em 2018.
O homem de 31 anos foi condenado em setembro passado por agir ilegalmente como agente do Ministério de Segurança do Estado da China (MSS) e por fazer uma declaração falsa ao Exército dos EUA.
De acordo com o Departamento de Justiça, Ji foi encarregado de fornecer a um oficial de inteligência informações biográficas sobre indivíduos para possível recrutamento como espiões chineses. Os indivíduos incluíam cidadãos chineses que trabalhavam como engenheiros e cientistas nos EUA, alguns dos quais trabalhavam para empresas de defesa americanas.
A espionagem de Ji fazia parte de um esforço da inteligência chinesa para obter acesso a tecnologias aeroespaciais e de satélite avançadas desenvolvidas por empresas americanas, disse o Departamento de Justiça.
Ji estava trabalhando sob a direção de Xu Yanjun, vice-diretor de divisão da filial provincial de Jiangsu do MMS, disse o comunicado do DOJ.
Xu, um oficial de inteligência de carreira, foi condenado no ano passado a 20 anos de prisão por conspirar para roubar segredos comerciais de várias empresas de aviação e aeroespacial dos EUA. Xu também foi o primeiro espião chinês extraditado para os EUA para julgamento, depois de ser detido na Bélgica em 2018 após uma investigação do FBI.
CORREÇÃO: Esta história foi atualizada para corrigir a grafia do primeiro nome do Secretário de Estado Antony Blinken.
