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O Ministério das Relações Exteriores da China afirmou na sexta-feira que o suposto balão chinês de vigilância de alta altitude voando sobre os Estados Unidos continental é um “dirigível civil” usado principalmente para pesquisas meteorológicas que se desviou de seu curso planejado.
A declaração, feita por um porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China, é a primeira admissão de que o dirigível se originou na China desde que o Pentágono revelou que estava rastreando o balão na quinta-feira.
“É um dirigível civil utilizado para fins de pesquisa, principalmente meteorológicos. Afetado pelos Westerlies e com capacidade limitada de autodireção, o dirigível desviou-se muito de seu curso planejado. O lado chinês lamenta a entrada não intencional do dirigível no espaço aéreo dos EUA devido a força maior”, disse o Ministério das Relações Exteriores da China.
“O lado chinês continuará se comunicando com o lado dos EUA e lidará adequadamente com essa situação inesperada causada por força maior”, acrescentou o comunicado, usando um termo legalista para significar circunstâncias fora do controle da China.
A descoberta do balão apresenta grandes complicações para a esperada viagem do secretário de Estado Tony Blinken a Pequim, disseram autoridades americanas. Um oficial militar dos EUA disse que o incidente é sério por causa da “audácia” do governo chinês, e não por qualquer ganho de inteligência. Embora os satélites existentes sejam capazes de coletar quantidades semelhantes de informações, o momento do balão espião – pouco antes da viagem planejada de Blinken – e o fato de que isso ocorre exatamente sobre os EUA continentais contribuem para a gravidade desse momento, disse o funcionário.
No início desta semana, o Departamento de Estado convocou o encarregado de negócios da China em Washington, Xu Xueyuan, “para entregar uma mensagem muito clara e direta” sobre a descoberta do balão espião, disse um segundo funcionário dos EUA à CNN.
Funcionários do Departamento de Estado dizem que este é um momento muito tenso, pois o governo dos EUA coleta mais informações e decide como proceder com a viagem planejada. Esperava-se que Blinken fosse o oficial de mais alto escalão do governo Biden a visitar a China.
“Este vai ser um dia interessante”, disse uma autoridade dos EUA.
O balão – que tem o tamanho de três ônibus – foi visto sobre Montana, onde 100 mísseis balísticos intercontinentais estão enterrados em silos de mísseis na Base Aérea de Malmstrom.
O porta-voz do Pentágono Brig. O general Patrick Ryder disse que o governo dos EUA está rastreando o balão há vários dias enquanto ele sobrevoava o norte dos Estados Unidos, acrescentando que estava “viajando a uma altitude bem acima do tráfego aéreo comercial e não representa uma ameaça militar ou física para pessoas no chão”.
Um alto funcionário da defesa dos EUA disse que altos oficiais militares aconselharam Biden a não abatê-lo por temer que os destroços pudessem representar uma ameaça à segurança das pessoas no solo.
“Estamos confiantes de que este balão de vigilância de alta altitude pertence ao [People’s Republic of China]”, disse o oficial de defesa. “Instâncias dessa atividade foram observadas nos últimos anos, inclusive antes desta administração.”
Embora a atual rota de voo do balão o leve a “uma série de locais sensíveis”, o oficial disse que não apresenta um risco significativo de coleta de informações. O balão é avaliado como tendo “valor aditivo limitado” do ponto de vista da coleta de informações, acrescentou o funcionário.
Fontes familiarizadas com o assunto disseram à CNN que parece que os movimentos do balão espião chinês parecem depender principalmente da corrente de jato, permitindo que Pequim preveja seu provável caminho.
A China pode controlar o balão de vigilância até certo ponto, por exemplo, ligando e desligando o equipamento de vigilância dentro dele, disseram as fontes. O fato de a China ter algum controle sobre as capacidades do balão é o motivo pelo qual o governo dos EUA levantou suas preocupações com Pequim sobre isso, disseram as fontes.
O equipamento de vigilância do balão parece ser alimentado por um painel solar, disse uma autoridade dos EUA, o que forneceria ao sistema uma fonte confiável de energia em grandes altitudes. Mas o painel solar não parece estar conectado a nenhum tipo de motor que permita à China guiar o balão, acrescentou o funcionário.
Funcionários do Pentágono disseram que não acreditam que o balão tenha capacidade de vigilância ou coleta de informações acima e além dos satélites espiões chineses em órbita baixa da Terra, mas, ao contrário dos satélites que passam rapidamente sobre um local a cada 90 minutos, um balão espião pode vagar por um local e se reunir. mais um “padrão de vida” de um determinado local, disse o funcionário.
No passado, os EUA simplesmente permitiram que balões como esse flutuassem, sem tomar nenhuma ação ou divulgar sua presença nos EUA, disseram as fontes. Também não é a primeira vez que um balão de vigilância aparece sobre os Estados Unidos.
A autoridade dos EUA disse que houve incidentes semelhantes com supostos balões de vigilância chineses sobre o Havaí e Guam nos últimos anos. Na quinta-feira, um alto funcionário da defesa disse: “Instâncias dessa atividade foram observadas nos últimos anos, inclusive antes deste governo”.
