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Os EUA estão rastreando um suposto balão de vigilância chinês de alta altitude sobre o território continental dos Estados Unidos, disse um alto funcionário da defesa na quinta-feira.
O Pentágono está rastreando o balão há vários dias enquanto ele sobrevoava o norte dos Estados Unidos, disse o porta-voz do Pentágono, Brig. disse o general Patrick Ryder.
“Estamos confiantes de que este balão de vigilância de alta altitude pertence ao [People’s Republic of China]”, disse o alto funcionário da defesa. “Instâncias dessa atividade foram observadas nos últimos anos, inclusive antes desta administração.”
“O balão está atualmente viajando a uma altitude bem acima do tráfego aéreo comercial e não representa uma ameaça militar ou física para as pessoas no solo”, disse Ryder, acrescentando que os militares dos EUA decidiram não derrubar o balão.
Embora a rota de voo atual do balão o leve a “uma série de locais sensíveis”, o oficial disse que não apresenta um risco significativo de coleta de informações. O balão é avaliado como tendo “valor aditivo limitado” do ponto de vista da coleta de informações, acrescentou o funcionário.
Os EUA, disse o funcionário, estão “tomando medidas, no entanto, para se proteger contra a coleta de informações confidenciais por inteligência estrangeira. Também estamos rastreando quais habilidades ele poderia ter para obter informações e continuamos monitorando o balão como ele estava sobre os Estados Unidos continentais”.
Os EUA acreditam que os satélites espiões chineses em órbita baixa da Terra são capazes de oferecer inteligência semelhante ou melhor, limitando o valor de qualquer coisa que Pequim possa extrair do balão de alta altitude, que tem o tamanho de três ônibus, de acordo com outro oficial de defesa.
“Isso não cria valor agregado significativo além do que a RPC provavelmente é capaz de coletar por meio de coisas como satélites em órbita baixa da Terra”, disse o alto funcionário da defesa.
O governo dos EUA se envolveu com o governo chinês por meio da embaixada chinesa em Washington e da missão diplomática dos EUA na China, segundo o funcionário.
Foi a “forte recomendação” de altos líderes militares, incluindo o chefe do Estado-Maior Conjunto General Mark Milley, “não tomar medidas cinéticas devido ao risco para a segurança das pessoas no terreno devido ao possível campo de destroços. ”, disse o funcionário.
As autoridades de segurança nacional dos EUA alertam constantemente sobre os esforços de espionagem chinesa e a presença do balão nos EUA ocorre em um momento delicado, com a expectativa de que o secretário de Estado, Antony Blinken, viaje para Pequim nos próximos dias, uma viagem significativa destinada a acompanhar o presidente Joe Biden. reunião com o presidente chinês Xi Jinping no ano passado.
Biden declarou a China “o maior desafio geopolítico da América” e a competição entre as duas maiores potências militares globais é intensa.
O presidente foi informado sobre os movimentos do balão e pediu opções militares sobre como lidar com isso, de acordo com um alto funcionário do governo.
Biden seguiu o conselho de Milley de não ordenar que o balão fosse abatido e o oficial enfatizou que não representa uma ameaça militar, enfatizando que o governo agiu “imediatamente” para se proteger contra a coleta de informações confidenciais.
O alto funcionário da defesa mencionou relatórios de quarta-feira sobre uma “parada terrestre” no aeroporto de Billings, em Montana, e a “mobilização de ativos, incluindo F-22s”.
“O contexto para isso era que colocaria algumas coisas na estação caso fosse tomada a decisão de derrubá-lo enquanto estava sobre Montana”, disse o funcionário. “Então, queríamos ter certeza de que estávamos coordenando com as autoridades civis para esvaziar o espaço aéreo em torno dessa área potencial.”
No entanto, em última análise, foi a “forte recomendação” de líderes militares seniores, incluindo o chefe do Estado-Maior Conjunto, general Mark Milley, para não abatê-lo devido ao risco à segurança das pessoas no terreno.
“Por que não derrubá-lo? Temos que fazer o risco-recompensa aqui”, disse o funcionário. “Portanto, a primeira pergunta é: isso representa uma ameaça, uma ameaça física cinética, para indivíduos nos Estados Unidos na pátria dos EUA? Nossa avaliação é que não. Isso representa uma ameaça para a aviação civil? Nossa avaliação é que não. Isso representa uma ameaça significativamente maior no lado da inteligência? Nossa melhor avaliação agora é que não. Portanto, dado esse perfil, avaliamos o risco de derrubá-lo, mesmo que a probabilidade seja baixa em uma área pouco povoada dos destroços caindo e ferindo alguém ou danificando a propriedade, que não valeu a pena.”
Montana abriga campos de silos subterrâneos de mísseis balísticos intercontinentais Minuteman III, um alvo potencial para a espionagem chinesa.
O alto funcionário da defesa disse na quinta-feira que, se o nível de risco mudar, os EUA “terão opções para lidar com esse balão”.
Nós nos comunicamos com [Chinese officials] a seriedade com que encaramos esta questão. … Mas deixamos claro que faremos o que for necessário para proteger nosso povo e nossa pátria.”
Esta história foi atualizada com desenvolvimentos adicionais.
