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Desde os elaborados chifres ramificados de um veado até a garra enorme do caranguejo violinista, o reino animal está cheio de recursos chamativos usados em combate para ajudar a proteger um parceiro.
Uma equipe de pesquisadores anunciou na semana passada que encontrou as primeiras evidências conhecidas de combate sexual na forma de um trilobita com cabeça de tridente que afundou no fundo do mar há 400 milhões de anos.
Os trilobites foram um dos primeiros artrópodes, o grupo de invertebrados contendo insetos, aranhas, lagostas, caranguejos e outros organismos com exoesqueletos, corpos segmentados e membros articulados. Essas criaturas marinhas parecidas com bichos-de-pílula surgiram pela primeira vez há 521 milhões de anos e morreram há 252 milhões de anos na extinção em massa que deu lugar aos dinossauros.
Havia mais de 22.000 espécies de trilobitas, algumas atingindo comprimentos de mais de 2 pés, mas o tipo que chamou a atenção do paleontólogo Alan Gishlick era de tamanho mais modesto, cerca de 2 a 3 polegadas. Ele se lembra de ter visto espécimes de Walliserops em feiras de fósseis e se maravilhado com a saliência em forma de tridente que se ramificava nas cabeças dos trilobitas.
“Esse é o tipo de estrutura que tem que ter uma função. Você não coloca tanta energia biológica em algo que não faz algo”, disse Gishlick, professor associado de paleontologia na Bloomsburg University of Pennsylvania.
Os pesquisadores propuseram vários usos para essas protuberâncias bifurcadas, incluindo defesa, caça e atração de parceiros.
No um artigo publicado em 17 de janeiro na revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences, Gishlick e o coautor Richard Fortey mergulharam nessas hipóteses, descartando o tridente como um meio de defesa ou uma ferramenta de caça com base em como o trilobita seria capaz de movê-lo. O tridente não seria muito útil contra predadores atacando por cima ou por trás e, embora pudesse ter sido usado para lançar presas, o trilobita ficaria preso com sua refeição fora de alcance.
O que fazia mais sentido para Gishlick e Fortey, paleontólogo do Museu de História Natural de Londres, era que Walliserops usava o tridente para lutar entre si.
Seu pensamento foi reforçado por um espécime incomum de Walliserops com um tridente deformado com quatro pontas em vez das três usuais. Se o tridente era uma parte vital da sobrevivência do dia-a-dia, eles raciocinaram, então o trilobita provavelmente não teria durado muito tempo com um malformado.
Reforçados com a evidência de que o tridente de Walliserops está sendo usado para ganhar companheiros, os pesquisadores se voltaram para o análogo mais próximo que puderam encontrar no mundo moderno. “A estrutura me lembra muito chifres de besouros”, disse Gishlick.
Os pesquisadores usaram uma técnica chamada morfometria geométrica baseada em pontos de referência, que Gishlick descreveu como um meio de comparar formas complexas de maneira estatisticamente robusta, para analisar a semelhança no nível da superfície de tridentes trilobitas e chifres de besouros rinocerontes. Eles descobriram que a forma dos trilobitas tridentes tinha muito em comum com os chifres dos besouros que viram seus parceiros de duelo em um movimento de “pá”, ao contrário de outras espécies cujos chifres são melhores para esgrima ou agarrar.
Gishlick disse acreditar que, como nos besouros, os tridentes dos trilobitas eram “armas sexuais” usadas por machos em lutas para conquistar parceiras. “Esta é a estrutura mais antiga conhecida que podemos apontar e dizer: ‘Sim, tenho certeza de que esta é uma arma animal usada em competição reprodutiva’”, disse ele.
Além disso, Gishlick explicou: “Geralmente, os organismos que estão envolvidos em combates interespecíficos por parceiros são altamente dimórficos” – variando na aparência de um sexo para o outro – “porque apenas um faz a competição, e geralmente no mundo animal é o macho. ”
Recursos crescentes, como grandes chifres prontos para o combate, requerem muita energia, e as fêmeas já precisam gastar muito para produzir ovos.
Se os tridentes dos trilobitas são a primeira evidência de armas sexuais, então eles também podem ser a primeira evidência conhecida de dimorfismo sexual. Há um problema com essa hipótese, no entanto: os cientistas não têm meios definitivos de dizer quais Walliserops são machos e quais são fêmeas, e nenhum Walliserops sem tridente foi descoberto.
Isso pode ser devido ao viés dos coletores de fósseis, que Gishlick disse que muitas vezes priorizam espécimes maiores e mais vistosos, ou porque as fêmeas podem ser rotuladas como espécies totalmente diferentes. “Isso para mim deixa muito claro que é melhor você procurar por fêmeas”, disse Gishlick.
Erin McCullough, professora assistente de biologia na Clark University, em Massachusetts, disse que concorda com a conclusão dos pesquisadores de que os trilobitas provavelmente foram usados para combate entre espécies. No entanto, ela não acredita no argumento de que essa era uma característica possuída apenas pelos homens.
“Em geral, se houver uma característica extravagante usada para lutar por parceiros, geralmente são os machos que têm essa característica extravagante, mas a biologia é divertida porque sempre há exceções – as renas fêmeas têm chifres”, disse McCullough, que foi não envolvido com o estudo (mas cujas análises de besouros Gishlick e Fortey se basearam em seu trabalho).
“Se eles estão argumentando que essas são armas masculinas usadas para obter acesso às mulheres, seria uma história mais forte para mim se eles tivessem evidências de que as mulheres não têm armas.”
