A complicada história do macarrão da longevidade, um prato popular do Ano Novo Lunar

(CNN) – É quase o Ano Novo Lunar e Johnny Mui está finalmente sorrindo.

Depois de encarar mesas vazias nos últimos dois anos por causa da pandemia, o dono do restaurante Hop Lee, em Nova York, diz que os negócios estão se recuperando lentamente.

Mui ingressou no estabelecimento de Chinatown de 48 anos em 2005 como funcionário – depois de perder tudo para o furacão Katrina em Nova Orleans – e assumiu em 2018.

“Todo Ano Novo Lunar, quase todas as mesas pediam nosso macarrão de longevidade”, diz ele. “Boa aparência e sabor melhor, eles também simbolizam sorte.”

O que são macarrão longevidade?

Este ano, o Ano Novo Lunar cai em 22 de janeiro, mas as celebrações ocorrem durante vários dias – coletivamente chamadas de Festival da Primavera. Rituais tradicionais, inclusive alimentos, são repletos de simbolismo.

Macarrão de longevidade simboliza vida longa. De acordo com a tradição, o chef não pode cortar os fios de macarrão, e cada fio deve ser comido inteiro – sem quebrá-lo antes de comê-lo.

Mas é aí que o consenso termina.

No Hop Lee, macarrão de longevidade é sinônimo de yi mein, também conhecido como macarrão e-fu. Esses fios de trigo de ovo cantonês mastigáveis ​​e esponjosos são secos, fritos e consumidos durante todo o ano, especialmente em ocasiões especiais como aniversários e durante o Festival da Primavera.

A receita de macarrão de longevidade de lagosta de Hop Lee é transmitida há décadas. O macarrão yi mein é refogado com temperos e cogumelos shiitake. As lagostas são fritas com feijão preto fermentado salgado, ovos, carne moída, gengibre e cebolinha.

“Depois colocamos as lagostas em cima do macarrão e o suco escorre. É tão delicioso. Até meu filho adora – ele me pedia para preparar o prato para as festas da escola”, diz Mui.

“Nosso macarrão biang biang está definitivamente entre eles”, diz Wang.

Feita com farinha de trigo e água, a massa é puxada e cortada em macarrões compridos, achatados e largos.

“A maneira mais tradicional é apenas colocar aromáticos como cebolinha e alho, junto com pimenta vermelha moída na hora em cima do macarrão, selar com óleo vegetal e temperar com molho de soja e vinagre de arroz preto. Chamamos isso de Picante Macarrão rasgado à mão com óleo quente”, disse Wang à CNN Travel.

Os primeiros imigrantes chineses nos Estados Unidos eram predominantemente cantoneses, o que explica por que yi mein costuma ser o que muitos sino-americanos consideram macarrão de longevidade.

Mas as culinárias regionais, como os pratos de Xi’an, vêm surgindo e diversificando as opções nas últimas décadas.

“Yi mein são macarrão cantonês, então são diferentes do que comíamos, mas o simbolismo da longevidade é compartilhado”, diz Wang.

“O tipo exato de macarrão varia, mas a ideia permanece ‘macarrão longo para vida longa’, e qualquer macarrão longo serve a esse propósito.”

“Estamos mais ocupados antes do Ano Novo Lunar porque mais festas e reuniões estão acontecendo nesta época, e as pessoas comem macarrão e-fu, ou macarrão de longevidade, nessas ocasiões”, diz Tang Pui-sum, diretor de segunda geração da família. o negócio.

Quanto ao motivo pelo qual o macarrão e-fu é uma escolha popular para os cantoneses, Tang diz que tudo se resume à qualidade.

“Na região de Guangdong, as pessoas usam o macarrão e-fu para presentear seus familiares e amigos em ocasiões especiais porque são considerados melhores – são necessários mais passos para fazer e os ingredientes são melhores. Também é único porque o macarrão e-fu é frito, o que os diferencia de outros macarrão no norte da China.”

As origens do macarrão longevidade

Então, agora que a questão do que conta como um macarrão de longevidade está resolvida – resposta curta: praticamente qualquer macarrão, desde que seja, bem, longo – uma questão importante permanece: quem decidiu que comer macarrão longo pode prolongar a vida de alguém?

A maioria – se não todos – os blogs e sites traçam a história do macarrão de longevidade até o imperador Wu da dinastia Han (governando de 141 a 87 aC), que disse a seus ministros que ouviu dizer que, se alguém tivesse um rosto comprido, um teria uma vida longa.

Como não podia mudar o comprimento de seu rosto, o imperador decidiu comer macarrão comprido porque a palavra para macarrão soa semelhante à palavra para rosto em chinês. O costume então se espalhou além do palácio para o resto do país.

Consultamos dois historiadores de alimentos para saber suas opiniões sobre o conto popular – e eles não estão acreditando nessa história.

“A Dinastia Han foi a época em que o desenvolvimento da cultura do macarrão na China floresceu”, diz Zhao Rongguan, um importante estudioso da China que escreve sobre a história e a cultura da comida chinesa nas últimas quatro décadas.

“Foi a era que lançou as bases e as técnicas do macarrão moderno. Mas dizer que o imperador Wu foi o motivo pelo qual temos macarrão de longevidade, eu diria que é uma heresia ridícula da internet.”

Chen Yuanpeng, professor da Universidade Nacional Dong Hwa de Taiwan, especializado na história da comida chinesa, decidiu consultar seus colegas também quando solicitado pela CNN Travel para compartilhar sua opinião sobre macarrão de longevidade.

“Liguei para o Sr. Wang Renxiang (um arqueólogo chinês especializado em cultura alimentar) e para o Sr. Naomichi Ishige (um historiador e antropólogo japonês). Ambos são especialistas em macarrão chinês; nenhum deles sabe como o macarrão da longevidade e a história surgiram”, diz Chen.

O professor conta que passou vários dias vasculhando textos e livros antigos. Finalmente, ele encontrou uma escritura destacando a conversa entre o imperador Wu e seu ministro, Dong Fangshuo, em um dos textos históricos de Dunhuang bianwen – uma série de contos folclóricos melódicos escritos durante a dinastia Tang (618 a 907) para divulgar os ensinamentos do budismo. .

“No bianwen, a discussão sobre o comprimento do rosto entre o imperador Wu e seu ministro terminou sem nenhuma menção ao macarrão. A correlação entre macarrão e longa vida provavelmente foi adicionada e fabricada posteriormente”, especula Chen.

“Mas não podemos descartar a história – mesmo que provavelmente seja apenas um mito. Foi compartilhado tantas vezes que muitos acreditam; também se tornou parte da cultura e da história do macarrão de longevidade, que foi documentado por mais de 1.000 anos.”

Como comer macarrão longevidade

Mesmo as formas de consumo do macarrão longevidade variam muito, dependendo do local.

Eles também são consumidos em outros países asiáticos que comemoram o Ano Novo Lunar, como Vietnã, Coréia do Sul, Cingapura e Malásia.

Durante o Ano Novo Lunar, os sul-coreanos preferem comer japchae (macarrão de vidro frito coreano). Seu macarrão de longevidade, chamado janchi-guksu, é reservado para casamentos e aniversários.

As comunidades chinesas em Cingapura e na Malásia costumam usar misua (vermicelli de trigo) como macarrão de longevidade – mas o “jogo da prosperidade”, uma mistura de vegetais coloridos picados e peixe cru, é um prato mais popular do Ano Novo Lunar.

Embora o Japão siga o calendário gregoriano em vez do calendário lunar, eles também têm o costume de comer macarrão no ano novo. Toshikoshi Soba, ou macarrão soba de passagem de ano, é comido na véspera de Ano Novo para dar sorte.

“No norte da China, algumas pessoas ainda seguem a velha maneira de comer macarrão da longevidade”, diz Zhao.

“Quando o macarrão chegava, os convidados se levantavam. Eles pegavam um pouco de macarrão da tigela, puxavam-no sobre a cabeça teatralmente com um par de pauzinhos, levavam o macarrão ao rosto e sorviam de uma só vez com um rosto feliz. É uma forma de expressar sua gratidão ao anfitrião.”

Ele acrescenta que o macarrão longa vida deve ter comprimento e tenacidade para sobreviver a um forte puxão de pauzinho.

Por que eles são tão populares na América do Norte?

Então, agora que estabelecemos que os estilos de macarrão de longevidade variam muito e sua história por trás é obscura na melhor das hipóteses, certamente todos concordam sobre quando devem ser comidos?

Não. Embora o macarrão da longevidade – não importa o tipo – seja um prato popular do Ano Novo Lunar entre as comunidades chinesas na América do Norte, alguns argumentam que eles nem são uma comida tradicional do Festival da Primavera na China.

Isso não deveria ser uma surpresa, dado o tamanho do país e suas muitas cozinhas e tradições regionais.

“Não acho que minha família comeria macarrão da longevidade durante o Ano Novo Lunar”, diz Chen, cuja família se mudou de Tianjin, no norte da China, para Taiwan.

“Mas fiz uma tigela de da lu mian (macarrão refogado ao estilo do norte com carne picada, cogumelos e um ovo) como macarrão longevidade para o aniversário da minha mãe no ano passado. Sempre associei macarrão longevidade apenas a aniversários, mas não ao Ano Novo Lunar .”

Por outro lado, Zhao afirma que o macarrão ainda é um costume popular do Ano Novo Lunar, especialmente no norte da China.

“O macarrão da longevidade faz parte da cultura tradicional das comemorações chinesas… Durante o importante festival do Ano Novo Lunar, é claro que devemos comer macarrão”, diz ele.

“O costume tradicional é comer bolinhos no primeiro dia e macarrão no segundo dia (do calendário lunar). Depois, comemos macarrão no dia 7, 17 e 27 (do mês lunar), representando os grandes dias para crianças, adultos e idosos, respectivamente”.

Quanto ao motivo pelo qual muitos sino-americanos associam principalmente a tradição ao Ano Novo Lunar, Zhao oferece esta teoria: “Quando as pessoas se afastam de suas raízes ancestrais, elas podem não sentir sua identidade pelo resto do ano, mas durante os festivais, o amor por sua cultura explodiria.

“Frequentemente, o grau de continuidade e simbolismo da cultura de alguém em uma comunidade da diáspora excederia o local.”