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Um foguete operado por uma start-up com sede na Califórnia falhou perto da costa do Alasca na terça-feira, marcando mais um acidente para empresas que desejam oferecer seus serviços para lançar dezenas de pequenos satélites em órbita.
A ABL Space Systems, empresa privada, tentou lançar seu foguete RS1 às 13h27, hora local (17h27 ET), no Alasca. Mas a empresa confirmou logo depois que houve uma “anomalia”, um termo aeroespacial para um problema ou passo em falso, e o foguete “desligou prematuramente”.
“Este não é o resultado que esperávamos hoje, mas para o qual nos preparamos. Retornaremos com informações adicionais quando disponíveis”, disse o empresa disse em um tweet. “Obrigado a todos pelo apoio.”
A missão tinha como objetivo levar dois pequenos satélites para a órbita da OmniTeq, que recentemente desmembrou sua divisão espacial. A empresa assinou um acordo para o primeiro lançamento da ABL em 2021, quando ainda operava com o nome de L2 Aerospace.
A tentativa de lançamento da ABL na terça-feira foi o segundo fracasso em dois dias para uma nova indústria em expansão: a ABL é uma entre uma longa lista de empresas que buscam o mesmo mercado – oferecendo acesso relativamente barato e fácil a serviços de lançamento para operadoras de pequenos satélites, que no passado tiveram que esperar por espaço extra para abrir a bordo de foguetes maiores.
Na segunda-feira, a Virgin Orbit, uma concorrente direta da ABL tentando lançar sua primeira missão fora do Reino Unido, reconheceu que seu foguete lançado do ar não conseguiu atingir a órbita.
O núcleo do modelo de negócios sustentado por empresas como ABL e Virgin Orbit é oferecer viagens frequentes ao espaço e tornar o processo mais responsivo às necessidades de pequenas empresas de satélites, incluindo aquelas que estão essencialmente construindo constelações maciças de satélites em órbita baixa da Terra. para uma variedade de propósitos, como fornecer internet baseada no espaço ou monitorar o clima e os recursos da Terra.
Essas pequenas espaçonaves incluem SmallSatsque são tão grandes quanto uma geladeira de cozinha tamanho família, e um subconjunto popular de SmallSats chamado CubeSats, que são satélites em miniatura padronizados que podem ser menores que uma caixa de sapatos.
As start-ups constroem foguetes que são muito menores do que o foguete Falcon 9 da SpaceX, por exemplo. Mas até agora, a nova classe de foguetes menores não provou ser tão confiável quanto seus equivalentes maiores. Quase todas as startups do setor sofreram pelo menos uma falha de lançamento.
Em um campo lotado, a ABL esperava se juntar a uma pequena lista de empreendimentos baseados nos Estados Unidos que conseguiram pelo menos uma missão bem-sucedida. O primeiro, em 2018, foi o Rocket Lab, que até agora conta com mais de duas dezenas de lançamentos bem-sucedidos e três insucessos. As start-ups Astra e Firefly também colocaram satélites em órbita – assim como sofreram contratempos.
Essas empresas podem em breve se juntar a outra start-up, a Relativity, que atualmente tem seu primeiro foguete posicionado em um local de lançamento na Flórida.
Enquanto todos esses foguetes dedicados ao lançamento de pequenos satélites estão decolando, eles enfrentam a concorrência de foguetes maiores que começaram a fornecer certos serviços para o mesmo mercado. A SpaceX, por exemplo, iniciou um negócio de “rideshare” SmallSat em 2019 com seu robusto foguete Falcon 9, e a empresa até agora lançou seis missões dedicadas a pequenos satélites para vários clientes.
O lançamento fracassado do ABL na segunda-feira ocorre depois que as primeiras tentativas de tirar seu foguete RS1 do chão em dezembro falharam. A empresa resolveu vários problemas técnicos, incluindo um sensor defeituoso e alguns problemas de pressurização, para preparar o RS1 para a tentativa de voo de terça-feira.
