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CNN Negócios
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Em 2019, a Air Company fez sucesso ao lançar a vodca derivada do carbono recapturado, em um esforço para reduzir a quantidade de gases nocivos do efeito estufa na atmosfera.
Hoje, a startup com sede no Brooklyn começou a usar o mesmo processo para fabricar combustível para aviões.
O combustível de aviação sustentável da Air Company, que foi testado recentemente pela Força Aérea dos EUA, pode ajudar o setor aéreo a atingir sua meta de zero emissões líquidas de carbono até 2050. Atualmente, o setor aéreo responde por cerca de 3% do total das emissões globais de carbono a cada ano , e depende principalmente de combustíveis fósseis tradicionais que exigem várias formas de perturbação ambiental para serem produzidos.
Algumas das maiores companhias aéreas do mundo já estão aderindo à visão da Air Company. A empresa anunciou no mês passado que a Jet Blue e a Virgin Atlantic, bem como a startup de aeronaves Boom Supersonic, concordaram em comprar milhões de galões de seu combustível nos próximos anos. A Jet Blue Ventures, o braço de investimentos da companhia aérea, também investiu diretamente na rodada de financiamento Série A de US$ 30 milhões da Air Company no início deste ano.
“A forma como pensamos sobre o que a empresa faz é tentar resolver os problemas mais difíceis da humanidade”, disse Gregory Constantine, cofundador e CEO da Air Company, à CNN em uma entrevista no mês passado. “Para nós, a mudança climática é o maior desafio que enfrentamos como humanidade até hoje … então, se pudermos trabalhar em tecnologias que peguem o que antes era realmente considerado um problema e transformem-no em uma solução, isso será uma grande vitória. .”
Vários produtores de combustível de aviação sustentável surgiram nos últimos anos, incluindo um grande produtor finlandês chamado Neste, muitos deles usando ingredientes como material vegetal e óleo de cozinha. Mas o processo de produção da Air Company começa retirando as emissões nocivas de carbono do ar.
A empresa primeiro coleta carbono, principalmente de ambientes industriais, como instalações de produção de biocombustíveis. Em seguida, ele pega água, separa o hidrogênio do oxigênio e mistura o carbono capturado com o hidrogênio e uma mistura proprietária de outros compostos, de acordo com o CTO Stafford Sheehan da Air Company. Em seguida, destila essa solução, usando o que parece ser uma versão maior de, digamos, um sistema de destilação de uísque. Os produtos finais são o álcool etílico, que é usado para fazer a vodca da empresa e outros produtos como perfume, além da parafina, que forma a base de seu combustível de aviação.
De certa forma, disse Sheehan, o processo imita o funcionamento das plantas: ele absorve carbono e, além dos produtos finais, o único outro resíduo é o oxigênio. E a empresa diz que seus testes indicaram que os aviões devem ser capazes de voar usando seu combustível sem misturá-lo com combustíveis fósseis ou modificar seus motores.
No momento em que um avião voa usando o combustível da Air Company, ele libera a mesma quantidade de dióxido de carbono na atmosfera que foi capturado para fazer o combustível, o que significa que o processo como um todo é neutro em carbono, disse Sheehan. A empresa usa fontes de energia renováveis, como a solar, para alimentar suas instalações de produção.
A Air Company ainda tem trabalho a fazer até que seu combustível derivado do carbono esteja pronto para ser amplamente utilizado em voos comerciais. Ele precisa de mais testes e precisa aumentar sua pegada de fabricação. Sheehan disse que a próxima instalação de produção da empresa já está em obras e terá cerca de 100 vezes o tamanho de sua instalação de teste no Brooklyn, que provavelmente é do tamanho de um apartamento de dois quartos em Nova York.
A empresa também precisará reduzir o custo de seu combustível, que atualmente é mais caro do que os combustíveis tradicionais para aviação, embora a empresa tenha se recusado a fornecer detalhes sobre quanto. A Air Company disse que “os consumidores não sentirão o impacto dessa mudança” e acrescentou que a redução do custo será alcançada em parte “por meio de uma série de incentivos governamentais disponibilizados aos produtores de combustível que geram alternativas sustentáveis”.
Constantine disse que a empresa está planejando o primeiro teste de combustível em um avião comercial no próximo ano e espera que o combustível seja usado em seu primeiro voo comercial de passageiros até 2024.
Ainda assim, a Air Company está esperançosa de que seus esforços possam eventualmente prejudicar a indústria da aviação para melhor, assim como vem trabalhando para fazer com seus bens de consumo.
“A aviação faz parte do objetivo desde o início”, disse ele. “No entanto, para chegar a esses, você sabe, grandes mercados industriais como combustível de aviação, que é tradicionalmente conhecido como as indústrias mais quentes para descarbonizar, vai levar tempo. Vai exigir muito dinheiro e muito esforço.”
