Washington
CNN
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Durante anos, o Twitter, como outras plataformas de mídia social, forneceu gratuitamente os dados de sua plataforma a pesquisadores independentes para que pudessem analisar tudo, desde trollagem online até a disseminação de desinformação. Esses estudos foram fundamentais para entender as táticas usadas por golpistas, campanhas de influência estrangeira e outros atores mal-intencionados que tentam manipular as mídias sociais.
Mas agora os pesquisadores temem que o futuro desse trabalho esteja ameaçado, depois que o Twitter anunciado abruptamente planeja na semana passada restringir o acesso a esses dados e cobrar dinheiro por isso.
O plano forneceu poucos detalhes antes de ser quarta-feira atrasada em meio a uma reação pública, mas mesmo assim a empresa pretende seguir em frente com isso. O Twitter agora diz que encerrará o acesso gratuito à sua interface de programação de aplicativos, ou API, o software que permite que terceiros acessem os sistemas do Twitter, em 13 de fevereiro, e planeja substituí-lo por acesso pago a partir de US$ 100 por mês para “acesso básico”. ” concedendo um “baixo nível de uso da API”.
Tal mudança esfriaria a pesquisa cívica sobre a manipulação do Twitter e teria consequências devastadoras para a transparência, responsabilidade e bem público, disse Rebekah Tromble, diretora do Instituto de Dados, Democracia e Política da Universidade George Washington.
“É bastante claro que o impacto será profundo na comunidade de pesquisa, profundo nas organizações da sociedade civil que dependem do acesso gratuito à API para fornecer um serviço público de importância vital”, disse Tromble à CNN. “O Twitter essencialmente passou, em um piscar de olhos, de líder da indústria em transparência para o fundo do barril.”
O plano destaca a tensão entre os votos do novo proprietário, Elon Musk, de aumentar a transparência na plataforma do Twitter e a pressão que ele enfrenta para aumentar a receita por meio de produtos de assinatura, a fim de melhorar os resultados da empresa, principalmente diante de uma revolta de anunciantes.
O plano do Twitter para restringir o acesso aos dados também vem como se gabou às autoridades da União Europeia, em um relatório divulgado quinta-feira, que fornece “acesso aos dados líder do setor”.
“Desde 2006, pesquisadores acadêmicos têm usado dados da conversa pública para estudar tópicos tão diversos quanto a conversa no próprio Twitter”, disse o relatório, “desde esforços apoiados pelo Estado para interromper a conversa pública até inundações e mudanças climáticas, de atitudes e percepções sobre o COVID-19 aos esforços para promover conversas saudáveis online.”
“Hoje, os pesquisadores acadêmicos são um dos maiores grupos de pessoas que usam a API do Twitter”, acrescentou o relatório. Mas as mudanças do Twitter que criam um paywall para acesso à API podem comprometer tudo isso, disseram Tromble e outros pesquisadores.
A empresa não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
Musk enquadrou as restrições da API do Twitter como parte de seu esforço mais amplo para acabar com contas automáticas e com spam. A interface de dados “está sendo muito abusada agora por golpistas de bot e manipuladores de opinião”, ele tuitou semana passada. “Não há processo de verificação ou custo, então é fácil criar 100.000 bots para fazer coisas ruins.”
Mas a cura proposta por Musk – colocar um preço no acesso à plataforma – desencadeou uma reação de desenvolvedores de software terceirizados por trás dos chamados “bons” bots do Twitter que também poderia ser prejudicado pela mudança. Dois dias depois, Musk parecia suavize sua posturamas sua concessão apareceu apenas para atender às preocupações dos desenvolvedores que usam a API para escrever tweets automatizados, disse Tromble, não dos pesquisadores que usam a API para coletar e analisar grandes volumes de dados da plataforma.
As alegações de Musk sobre a predominância de bots no Twitter foram uma peça central de sua tentativa no ano passado de desistir de comprar o Twitter, um esforço malsucedido. Ironicamente, porém, as mudanças iminentes de Musk na API do Twitter podem dificultar o estudo do comportamento dos bots no Twitter.
Um dos aplicativos de terceiros que depende da API do Twitter é o Botometer, uma ferramenta desenvolvida por pesquisadores da Universidade de Indiana e que foi fortemente citada pela equipe de Musk no tribunal para defender suas alegações de que o Twitter estava cheio de bots “ruins”.
Kaicheng Yang, um dos criadores do Botometer, disse à CNN na quinta-feira que as próximas mudanças na API do Twitter “definitivamente tornariam meu trabalho mais difícil” e aumentariam os custos do projeto. Yang disse que tentaria encontrar financiamento para manter o projeto em andamento, mas que os usuários poderiam ter que arcar com os custos do uso da API do Twitter pelo Botometer, que ele disse ser “proibitivo” e afastar as pessoas da ferramenta.
“Também ensinamos os alunos em sala de aula sobre como usar nossas ferramentas para estudar as mídias sociais e entender a manipulação online. Com a API paga, não poderemos mais fazer isso”, disse Yang. Ele também acrescentou que, mesmo que o Botometer possa continuar de alguma forma, outros pesquisadores com orçamentos menores, principalmente em países em desenvolvimento, provavelmente não poderão pagar pela API do Twitter.
Embora não seja nenhuma surpresa que o Twitter possa pedir aos pesquisadores que contribuam para o acesso aos dados, a empresa fez pouco esforço para entender as restrições dos pesquisadores e se pagar US$ 100 por mês é viável, disse Tromble.
“Não houve nenhuma conversa com a comunidade afetada”, disse ela. “$ 100 por mês é acessível para acadêmicos em instituições da Ivy League; não é acessível para pesquisadores acadêmicos e da sociedade civil com poucos recursos. Se o Twitter tivesse essa comunidade em mente, seria absolutamente apropriado que eles entrassem em contato e tivessem algumas conversas e talvez introduzissem uma abordagem de escala móvel para isso.”
Dada a amplitude da pesquisa mundial baseada em dados do Twitter, lidando com tópicos que vão desde eleições até a pandemia de Covid-19, o impacto em organizações de pesquisa menores pode ser substancial. Na semana passada, mais de 100 grupos da sociedade civil e mais de 500 indivíduos assinou uma carta aberta instando o Twitter a manter sua API facilmente acessível aos pesquisadores.
“O novo CEO do Twitter, Elon Musk, prometeu tornar a plataforma mais transparente e reduzir a prevalência de spam e contas manipuladoras”, diz a carta. “Na verdade, a comunidade de pesquisa independente desenvolveu muitas das técnicas mais avançadas usadas para gerenciar bots. O acesso à API forneceu um recurso crítico para esse trabalho. As novas barreiras do Twitter ao acesso a dados reduzirão a própria transparência de que tanto a plataforma quanto nossas sociedades precisam desesperadamente”.
O iminente paywall da API também segue a decisão do Twitter de eliminar uma parceria com pesquisadores conhecida como Twitter Moderation Research Consortium. A iniciativa foi lançada no ano passado e tinha acabado de decolar quando Musk assumiu a empresa e encerrou o programa, disse Tromble, que descreveu o consórcio como um impulso líder do setor em prol da transparência.
“O time acabou”, disse ela. “Os pesquisadores que se inscreveram no programa não têm notícias da empresa há meses, desde a aquisição de Musk.”
Além do impacto imediato para os pesquisadores, os problemas de transparência do Twitter podem colocar a empresa em maus lençóis com os formuladores de políticas.
Na semana passada, a deputada democrata de Massachusetts, Lori Trahan, chamou os planos de API do Twitter de “os últimos de uma série de movimentos ruins do Twitter sob a liderança de Elon Musk”.
“O Twitter deveria facilitar o estudo do que está acontecendo em sua plataforma, não dificultar”, disse Trahan em um comunicado, citando um briefing que sua equipe recebeu do Twitter em dezembro, no qual o Twitter se comprometeu a não limitar o acesso de pesquisadores à plataforma.
Os formuladores de políticas dos EUA pediram amplamente a expansão do acesso dos pesquisadores aos dados das mídias sociais como forma de responsabilizar as plataformas. Várias outras plataformas que enviaram relatórios à União Européia – relatórios que também foram divulgados na quinta-feira junto com o Twitter – indicaram um compromisso de aumentar esse acesso, disse Tromble.
“A Meta foi capaz de apontar novos programas que estavam desenvolvendo”, disse Tromble. “O TikTok foi capaz de apontar para novas APIs específicas que estão desenvolvendo. O Twitter simplesmente tinha espaços em branco. Não havia nada que eles pudessem dizer e, na verdade, o que eles disseram foi: ‘Já somos melhores do que todos os outros’, o que era verdade até uma semana atrás.
Os relatórios para a UE são vistos como um importante marcador de linha de base para a conformidade com o Código de Prática sobre Desinformação, um conjunto voluntário de compromissos auto-regulatórios que podem reduzir a responsabilidade potencial de uma empresa de tecnologia sob a Lei de Serviços Digitais, uma moderação de conteúdo da UE aprovada recentemente lei que será aplicada a partir de 2024. Violações da Lei de Serviços Digitais podem levar a multas de até 6% da receita anual global de uma plataforma.
“É necessário mais trabalho quando se trata de fornecer acesso aos dados para os pesquisadores”, disse Věra Jourová, vice-presidente da União Europeia para valores e transparência, em um comunicado. “Devemos ter mais transparência e não podemos depender apenas das plataformas online para a qualidade da informação. Eles precisam ser verificáveis independentemente. Estou desapontado ao ver que o relatório do Twitter fica atrás de outros e espero um compromisso mais sério com suas obrigações decorrentes do Código.”
