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Duas pessoas acusadas de conspiração para danificar instalações de energia – um líder neonazista e uma mulher com quem ele teve um relacionamento pessoal – planejavam atacar subestações elétricas nos arredores de Baltimore e “destruir completamente” a cidade inteira. de acordo com documentos do tribunal federal.
O Departamento de Justiça acusou Brandon Clint Russell e Sarah Beth Clendaniel de conspiração para danificar instalações de energia, alegando que a conspiração focada em Maryland foi motivada por crenças extremistas motivadas étnica ou racialmente.
Eles “conspiraram para infligir o máximo dano à rede elétrica”, disse Tom Sobocinski, que chefia o escritório de campo do FBI em Baltimore, durante uma coletiva de imprensa na segunda-feira. “Os acusados não estavam apenas conversando, mas tomando medidas para cumprir suas ameaças e promover seus objetivos extremistas.”
As acusações surgem quando especialistas em violência doméstica alertam que as tentativas de grupos extremistas de atacar instalações elétricas estão aumentando.
Clendaniel fez sua primeira aparição no tribunal federal no centro de Baltimore na tarde de segunda-feira perante o juiz do Tribunal Distrital Richard Collins. Sentada no tribunal antes da audiência, Clendaniel leu partes da queixa criminal contra ela, balançando a cabeça enquanto folheava várias páginas.
Kirstin Hopkins, a advogada de Clendaniel indicada pelo tribunal, concordou com o pedido do governo para manter Clendaniel detido até novas audiências. Espera-se que Clendaniel apresente um apelo durante uma futura audiência no tribunal. Uma audiência preliminar em seu caso está marcada para 15 de fevereiro.
Russell fez sua primeira aparição em um tribunal federal na Flórida na segunda-feira. Ele permanecerá detido aguardando novas audiências e seu caso foi encaminhado ao Distrito de Maryland.
Hopkins recusou o pedido da CNN para comentar o caso de Clendaniel e um advogado de Russell não foi listado na pasta pública do tribunal.
Em uma conversa de voz gravada no mês passado, Clendaniel supostamente disse à fonte do FBI que atacar as instalações “destruiria completamente toda a cidade”. Ela e Russell supostamente enviaram à fonte informações sobre as instalações e, de acordo com os documentos de acusação, Russell enviou à fonte um vídeo do YouTube sobre um recente ataque a uma subestação na Carolina do Norte.
O FBI também obteve um documento supostamente escrito por Clendaniel que, segundo as autoridades, se assemelha a um manifesto. Nele, ela supostamente faz referência a Hitler, bem como ao Unabomber Ted Kaczynski e ao perpetrador do ataque terrorista de 2011 na Noruega.
Russell, de acordo com os documentos de acusação, atribui ter crenças neonazistas e iniciou seu próprio Grupo Nacional Socialista local.
Antes de supostamente conspirar para atacar a rede elétrica de Maryland, as autoridades dizem que ele conspirou com seus colegas de quarto na Flórida para atacar instalações de energia lá. Essa suposta trama foi revelada durante uma investigação sobre o assassinato de dois colegas de quarto de Russell em 2017 por outro colega de quarto.
Os policiais na coletiva de imprensa de segunda-feira descreveram Russell e Clendaniel como tendo um relacionamento pessoal e online, mas não deram mais detalhes.
O Departamento de Justiça diz que Russell, supostamente sob o nome de usuário “Homunculus”, está em contato com a fonte do FBI desde pelo menos junho do ano passado. Homunculus supostamente fez várias declarações à fonte ao longo de 2022 sobre o ataque à infraestrutura crítica.
A certa altura, enquanto Homunculus e a fonte discutiam balões de Mylar, Homunculus supostamente disse que “fazer buracos em transformadores é a melhor coisa que alguém pode fazer”, e ele supostamente apresentou outras ideias à fonte sobre atacar subestações elétricas.
Clendaniel, supostamente usando o nome de usuário “Nythra88” e “Kali1889”, apresentou-se à fonte confidencial do FBI no mês passado, de acordo com os documentos de acusação. Ela teria dito à fonte que queria “realizar algo que valesse a pena”, antes de morrer de uma doença terminal, enquanto buscava ajuda para obter armas de fogo.
A fonte discutiu os planos com Homunculus para Clendaniel participar de um ataque a instalações de energia, e a fonte também gravou uma conversa de voz de quase duas horas que ele teve com Clendaniel em 24 de janeiro sobre o complô, de acordo com os documentos de acusação.
Em uma conversa separada cinco dias depois, Clendaniel disse à fonte em uma conversa de voz gravada que os alvos eram instalações nos arredores de Baltimore.
Clendaniel e Russell se correspondiam desde pelo menos 2018, enquanto ambos cumpriam pena atrás das grades em prisões separadas, de acordo com os documentos de acusação.
Russell foi condenado a 60 meses de prisão em janeiro de 2018, após se declarar culpado de posse de um dispositivo não registrado e armazenamento indevido de materiais explosivos.
Nesse caso, de acordo com documentos judiciais, o colega de quarto de Russell na época disse às autoridades que ele era o líder de um grupo neonazista ao qual pertenciam seus outros dois colegas de quarto e que eles planejavam atacar a infraestrutura dos EUA, incluindo uma usina nuclear e linhas de energia ao longo da parte da Interestadual 75 conhecida como Alligator Alley.
O colega de quarto estava sendo interrogado pelas autoridades depois de ter matado os outros dois colegas de quarto porque, segundo ele, eles o intimidaram por se converter das crenças neonazistas ao islamismo, mostram os documentos do tribunal.
Russell cumpriu pena no caso de materiais explosivos e estava em liberdade supervisionada no momento de sua prisão no caso recém-anunciado contra ele.
De sua parte, o registro de Clendaniel inclui uma prisão em 2006 por vários delitos, incluindo assalto à mão armada em uma loja de conveniência onde ela empunhava uma grande faca de açougueiro, de acordo com documentos judiciais. Ela foi condenada a cinco anos de prisão.
CORREÇÃO: Uma versão anterior desta história identificou erroneamente o local de um ataque terrorista de 2011 ocorrido na Noruega. Esta história também foi atualizada com detalhes e desenvolvimentos adicionais.
