Nota do editor: Darren Foster é um jornalista e cineasta vencedor dos prêmios Emmy e Peabody. Seu último documentário, “American Pain”, sobre os irmãos gêmeos Chris e Jeff George, que dirigiam uma das maiores fábricas de comprimidos do país, estreia às 21h00 ET de 5 de fevereiro na CNN. As opiniões expressas neste comentário são dele. Visualizar mais opinião na CNN.
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Em setembro de 2022, uma menina de 15 anos foi encontrado morto de uma overdose no banheiro da Helen Bernstein High School, que fica na sombra da brilhante sede da Netflix em Hollywood e a alguns quilômetros de minha casa.
Depois de mais de uma década cobrindo a epidemia de opioides, admito que fico um pouco insensível emocionalmente ao ouvir sobre overdoses, mas o história de Melanie Ramos chegou até mim.
Cerca de uma semana após sua morte, o Los Angeles Times relatou que Ramos foi um dos pelo menos sete adolescentes no Distrito Escolar Unificado de Los Angeles que teve uma overdose de possíveis pílulas com fentanil naquele mês. Em todo o país, houve recentemente um aumento alarmante na overdose taxa de mortalidade entre adolescentesa sinal vergonhoso que nós somos falhando mais uma geração quando a crise dos opioides entra em sua terceira década.
Um outro lembrete de quão mal administramos a crise pode ser encontrado nos detalhes das drogas encontradas quando prenderam o menino que eles alegam ter vendido a pílula que resultou na morte de Ramos. O chefe do Departamento de Polícia de Los Angeles descreveu a descoberta do que se acreditava ser falsificado “pílulas M30 azuis brutas” contendo fentanil.
Nos últimos anos, essas pílulas falsificadas inundaram a fronteira sudoeste aos milhões, de acordo com a Drug Enforcement Administratione o fentanil é a principal força por trás de um aumento em mortes por overdose.
Para aqueles que testemunharam a evolução da crise dos opioides, o mais recente esquema de marketing dos cartéis parece uma piada cruel ou algum homenagem distorcida aos players que deram origem ao mercado que agora parecem controlar.
De acordo com o DEA, os M30s falsificados são moldados depois uma pílula genérica de oxicodona de 30 miligramas fabricado por Mallinckrodt Pharmaceuticals.
Mallinckrodt pode não ser um nome familiar como a Purdue Pharma, que patenteou e comercializou OxyContinmas produziu quase 30 vezes mais comprimidos do que Purdue em 2006, de acordo com dados da DEA obtidos pelo The Washington Post.
Conheci o M30 pela primeira vez em 2008. Na época, não fazia ideia de que seria o começo de mais de uma década de reportagens sobre cada virada sombria da crise dos opioides. Naquela época, pílulas M30 azuis genuínas começaram a inundar as clínicas de tratamento da dor no sul da Flórida e se tornaram indiscutivelmente as mais populares. pílula onipresente e popular nas ruas da América.
Como detalha “American Pain”, a mais notória dessas clínicas de dor foram operados por irmãos gêmeos Chris e Jeff George, que transformaram um negócio de reposição hormonal no estilo Biogenesis em um império de fabricação de pílulas. Chris foi condenado em 2002 por posse depois de ser pego vendendo esteróides anabolizantes. Os irmãos abriu sua primeira clínica de dor em 2008.
Eles tropeçaram em analgésicos prescritos no que acabou sendo um momento crítico na crise dos opioides. Em 2004, Purdue perdeu sua patente no OxyContin para deturpar a eficácia da droga para os reguladores.
Fabricantes de genéricos, como Mallinckrodt, rapidamente se lançaram no mercado que o sucesso de bilheteria de bilhões de dólares de Purdue já havia provado ser extremamente lucrativo.
Eles ofereciam essencialmente a mesma droga, mas a um preço mais barato. E enquanto Purdue estava atraindo cada vez mais calor para o OxyContin – incluindo declarando-se culpado em 2007 a acusações criminais de que deturpava o quão viciante e facilmente abusado era a droga – os genéricos voou sob o radarpelo menos para grande parte do público americano.
“O medicamento genérico era praticamente a força vital do nosso negócio”, Jeff George me explicou da prisão onde ele agora está cumprindo uma sentença de 20 anos. “Pessoas que não tinham seguro agora podem pagar. Este foi o verdadeiro divisor de águas que criou esta oportunidade.”
Nos irmãos George, os fabricantes de genéricos encontraram alguns pioneiros que construíram uma linha de montagem de médicos para erradicar receita após receita de doses gigantescas de oxicodona. “A caligrafia exigia muito tempo”, disse Chris George.
O M30 dominou o mercado e uma rede clandestina de usuários e revendedores impulsionou a demanda. As clínicas dos irmãos George tornaram-se o centro de uma toda a indústria caseira de traficantes de drogas, ou “patrocinadores”, que pagariam por vans cheias de “pacientes” para viajar de Kentucky, Ohio, Virgínia Ocidental e além para obter pílulas que seriam revendidas nas ruas de volta para casa.
Uma pílula M30 que custa cerca de US$ 5 em uma clínica de dor na Flórida pode ser vendido por até $ 30 por comprimido nas ruas de Appalachia ou New England. E com esse tipo de margem, o maior tráfico de drogas a atingir o Estado da Flórida desde o “vaqueiros de cocaína” na década de 1980 nasceu.
Seguindo o projeto dos irmãos George, mais clínicas surgiram na Flórida e, como os Georges, muitos dos proprietários não tinham muita experiência anterior com controle da dor.
Houve Vicente Colangelo, também conhecido como Pill Mill Vinny, que já havia sido preso por delitos de cocaína e heroína. E havia Zachary Roseque construiu seu próprio império de fabricação de comprimidos.
“Era apenas um jogo de tráfico de drogas vezes 10, vezes mil”, disse-me Rose. “Você recebe 150.000 comprimidos na frente de você, e no momento em que você envia [the wholesaler] o cheque, você vendeu todas aquelas pílulas.
Em 2009, tantos pequenos M30s azuis estavam sendo trafegados entre os estados que as rotas ficaram conhecidas como “Rodovia Azul” e a “Oxy Express.”
Companhias farmaceuticas é requerido para relatar pedidos suspeitos de substâncias controladas à DEA. Mas, notavelmente, eles negligenciaram ou ignoraram bandeiras vermelhas flagrantes, como o fato de que quase 90% de toda a oxicodona vendida a médicos americanos nos primeiros seis meses de 2010 estava repentinamente indo para médicos na Flórida, de acordo com O jornal New York Times.
“Os indivíduos que fabricaram, distribuíram e forneceram esses medicamentos deveriam saber exatamente o que estava acontecendo no sul da Flórida”, disse a agente especial do FBI Jennifer Turner, que lideraria a primeira grande investigação federal nas fábricas de comprimidos da Flórida.
“Eles estão acompanhando o ciclo de vida desta pílula desde o dia em que é fabricado até o usuário final. Eles estavam tendo que aumentar continuamente a oferta para atender à demanda. E a demanda era muito clara de onde vinha.”
Na verdade, de acordo com Chris George, um vendedor farmacêutico até o aconselhou a encontrar um dono de canudo e mudar o nome e a localização de sua clínica quando começou a chamar muita atenção das autoridades locais e dos repórteres.
Chris George diz que seguiu o conselho e mudou o nome para American Pain, que se tornou a maior fábrica de comprimidos no país, com cinco dos melhores médicos que prescrevem oxicodona no país trabalhando sob o mesmo teto, supostamente atendendo 500 pacientes por dia.
Quando perguntei a Chris George como ele surgiu com o nome de sua principal clínica, ele disse: “Pareceu-me um bom nome”.
Mas acabou sendo estranhamente presciente. A American Pain e as empresas farmacêuticas que mantinham suas prateleiras abastecidas com pílulas viciantes ajudaram a semear uma epidemia de overdose que ceifou centenas de milhares de vidas, incluindo quase 108.000 mortes por overdose em 2021, de acordo com dados provisórios dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA. Cerca de dois terços dessas mortes fentanil envolvido ou outro opioide sintético.
A diferença entre as empresas farmacêuticas e as clínicas de dor que forneciam é que os donos das clínicas, como os Georges, pagaram um alto preço por seu papel. Eles foram alvos de processos criminais que os levaram à prisão por anos.
As empresas farmacêuticas, por outro lado, foram em grande parte dado um passe. Não foi até uma onda de ações civis de comunidades em todo o país que as empresas farmacêuticas finalmente foram submetidas ao escrutínio público e a verdadeira profundidade de seu conhecimento sobre o que estava acontecendo na Flórida começou a emergir. eles desde então ofereceu bilhões de dólares em assentamentos. Em troca, eles não admitem nenhum delito.
Mas cada M30 falsificado que cruza a fronteira é um lembrete claro de seu papel na propagação dessa epidemia. E a trágica morte de uma garota de 15 anos é mais uma prova de que qualquer que seja o preço que essas empresas farmacêuticas – e aqueles que falsificam seus produtos – acabam pagando, não é o suficiente.
