Assista a “American Pain” da CNN Films às 21:00 ET no domingo, 5 de fevereiro.
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Sentado entre os armazéns de Dulles, Virgínia, está um dos laboratórios forenses da Agência Antidrogas dos Estados Unidos. É um dos oito em todo o país onde os cientistas analisam drogas ilegais e tentam ficar à frente do que está causando overdoses mortais.
Começando no final da década de 1990 com a prescrição excessiva de narcóticos prescritos, a epidemia de opioides continuou a atormentar os Estados Unidos por décadas. O que mudou foi o tipo de droga que matou mais de meio milhão de pessoas durante os últimos 20 anos.
A CNN teve acesso raro ao laboratório secreto onde os testes da DEA apreenderam drogas ilícitas para entender o que está por vir.
“O mercado está mudando constantemente, por isso estamos tentando fazer tudo o que podemos a partir de uma base científica para acompanhar isso”, disse Scott Oulton, vice-administrador assistente do Escritório de Ciências Forenses da DEA, ao correspondente médico-chefe da CNN, Dr. Sanjay Gupta. .
Segurando um saco branco com pó precursor de fentanil – um dos produtos químicos usados para fabricar o opioide – Oulton explicou que o analgésico fabricado ilegalmente continua a ser uma presença dominante nas drogas que os oficiais estão encontrando.
“Esse quilograma pode ser convertido em fentanil para produzir aproximadamente 800 gramas”, disse ele. “Portanto, não é preciso tanto material, é bastante barato, é barato de obter.”
O fentanil é a droga mais letal nos Estados Unidos e é frequentemente encontrado em combinação com outras drogas ilícitas, incluindo cocaína e heroína. Mas, cada vez mais, o fentanil está aparecendo em pílulas ilícitas disfarçadas de medicamentos prescritos comuns, como oxicodona, hidrocodona e até mesmo Adderall.
Os usuários que compram drogas na rua que se parecem com pílulas prescritas podem acabar com uma droga altamente potente e potencialmente mortal que nunca pretenderam tomar.
“Mais de 99% do que vemos é falso. Eles contêm fentanil”, diz Oulton sobre os comprimidos que a agência está apreendendo.
Os 800 gramas de fentanil que Oulton possuía poderiam ser transformados em 400.000 a 500.000 comprimidos potencialmente letais.
À medida que mais e mais dessas pílulas letais circulam, a epidemia de opioides está atingindo mais da população.
Deena Loudon de Olney, Maryland, está entre aqueles que vivem com seus efeitos.
“Eu realmente amo compartilhar Matthew com o mundo”, diz Loudon enquanto folheia as fotos de seu filho.
Uma de suas memórias favoritas é Matthew jogando hóquei – o que Loudon chama de seu lugar feliz.
Mas ela também se lembra de suas lutas contra a ansiedade, que o levaram a recorrer às drogas. Ele começou a se interessar por eles na 10ª série. No ano seguinte, suas notas começaram a cair e ele não conseguia mantê-las altas o suficiente para continuar no hóquei.
“Ele estava usando Xanax para ajudar a se automedicar e acho que para ajudar a se livrar de parte dessa angústia para que ele pudesse viver uma vida normal”, disse Loudon.
Matthew sempre foi honesto, quase ao extremo, diz Loudon. “Ele me disse que tentou de tudo. Como tudo. Heroína, metanfetamina, crack, o que você quiser, cocaína, o que for – até que eu acho que ele encontrou o que o fez se sentir melhor, e foi Xanax.”
E por mais que uma mãe possa se preocupar, diz Loudon, Matthew sempre tentou tranquilizá-la. “Eu sei o que estou fazendo”, ele dizia a ela.
Ela tinha ouvido falar sobre fentanil aparecendo em comprimidos em sua área.
“Mas você nunca pensa que isso vai acontecer com você”, disse Loudon.
Ela disse que eles até conversaram sobre fentanil um dia antes de ele morrer. “Eu era meio ingênuo, querendo enfiar a cabeça na areia e pensando ‘aposto que ele sabe o que está fazendo’. ”
Em 3 de novembro de 2020, ela encontrou Matthew, de 21 anos, no chão do porão.
O relatório da autópsia de Matthew lista a causa da morte como intoxicação por fentanil e despropionil fentanil.
“Eu não digo que ele teve uma overdose. Eu digo que ele morreu de envenenamento por fentanil. … Sinceramente, tipo, no final das contas, para mim, ele foi assassinado, certo? Porque ele pediu uma coisa. Eles deram a ele algo diferente. E isso tirou a vida dele.”
Para um pai, disse ela, a coisa mais difícil é enterrar o filho. É uma dor sobre a qual ela fala na esperança de manter outras famílias seguras.
“Você nunca sabe o que vai conseguir”, ela os adverte.
Quando a epidemia de overdose começou nos Estados Unidos no final da década de 1990, ela foi impulsionada principalmente pelo uso excessivo de opioides prescritos como OxyContin e hidrocodona, que eram essencialmente baseados na mesma estrutura química da heroína.
Por volta de 2010, a heroína tornou-se mais facilmente disponível, e seguiu-se um aumento nas overdoses relacionadas à heroína. Em apenas alguns anos, um aumento nos opioides sintéticos – principalmente impulsionado pelo fentanil produzido ilicitamente – levou a um aumento vertiginoso de mortes por overdose, atingindo níveis recordes em 2021.
Naquele ano, o Centros dos EUA para Controle e Prevenção de Doenças contabilizou mais de 106.000 pessoas morrendo de overdose de drogas, um aumento de quase 15% em relação ao ano anterior. Aqueles com as maiores taxas de mortes por overdose eram adultos de 35 a 44 anos, enquanto os jovens de 15 a 24 anos tinham as taxas mais baixas.
No entanto, embora tenham taxas mais baixas de mortes por overdose em geral e o uso de drogas entre os alunos do ensino fundamental e médio tenha permanecido bastante estável no passado décadaas overdoses entre os jovens têm aumentado.
De acordo com um relatório do CDC, entre pessoas de 10 a 19 anos, o número de mortes mensais por overdose aumentou 109% de 2019 a 2021, e as mortes envolvendo fentanil fabricado ilicitamente aumentaram 182%. Pílulas falsificadas estavam presentes em quase 1 em cada 4 dessas mortes e, em cerca de 40% das vezes, os adolescentes que tiveram overdose também apresentavam evidências de problemas de saúde mental.
Duke Burress de Fairfax, Virgínia, viveu esses números. Seu filho Richard tinha 22 anos quando morreu de overdose de fentanil.
Richard, ou Will, como seu pai gosta de chamá-lo, lutou contra o uso de drogas desde que recebeu uma prescrição de Xanax no ensino médio. Isso logo o levou a comprá-lo na rua. Ele havia entrado e saído da reabilitação e acabou morando em uma casa de recuperação a menos de um quilômetro de casa.
Em setembro de 2020, a polícia atendendo a uma ligação de vizinhos preocupados encontrou o corpo de Will em seu apartamento. Duke Burress diz que eles disseram a ele que suspeitaram imediatamente de fentanil – algo que agiu rápido – observando que Will ainda estava com o telefone na mão quando o encontraram. A polícia também encontrou pílulas azuis que pareciam Xanax.
“Eles podem facilmente misturar fentanil com a pílula e pressioná-la, e ela parecerá uma verdadeira pílula azul”, disse Burress.
Ele diz que deve a outras famílias falar, ser um defensor e alertar os outros.
“É roleta russa”, disse ele. “Você está colocando sua vida em perigo.”
O número de comprimidos apreendidos pela DEA disparou em apenas três anos, de 2,2 milhões em 2019 para 50,6 milhões em 2022.
O grande volume de comprimidos tem sido um dos maiores desafios para o laboratório da DEA, diz Oulton. À medida que a ameaça do fentanil continua a crescer, as instalações da Virgínia estão se expandindo para acomodar as análises necessárias.
O laboratório pode testar algo tão simples quanto a presença de fentanil, mas algo chamado pureza da pílula também oferece informações importantes. Isso significa quanto fentanil está realmente em uma dessas pílulas ilícitas.
“Ultimamente, temos visto um aumento de pureza em relação ao ano passado, onde costumávamos dizer que cerca de quatro das 10 convulsões que recebíamos conteriam uma dose letal superior a 2 miligramas. Em outubro do ano passado, começamos a relatar que vimos um aumento. Agora estamos dizendo que seis em cada 10 das convulsões que estamos recebendo contêm mais de 2 miligramas”, disse Oulton.
Ele diz que está encontrando uma média de 2,3 miligramas de fentanil em cada comprimido.
Dois miligramas podem ser o limite para o que é considerado letal, mas Oulton diz que isso não significa necessariamente que uma pílula com 1,99 miligramas de fentanil não possa ser mortal.
“Uma pílula pode matar” é seu alerta.
“A mensagem que gostaria de enviar é: não aceite isso”, disse ele. “Não arrisque. Não vale a sua vida.”
Oulton diz que ele e sua equipe estão constantemente encontrando novas e diferentes drogas e substâncias em pílulas – coisas que nunca viram antes.
Uma máquina no laboratório é quase o equivalente a uma ressonância magnética em um consultório médico, mostrando a estrutura e os detalhes de uma pílula.
“Faremos o que chamamos de elucidação estrutural para determinar que esta é uma versão diferente de um fentanil que tem um novo composto e molécula adicionados a ele”, disse Oulton.
Eles viram “centenas e centenas de combinações únicas”, disse ele.
“Veremos um que contém fentanil, um com fentanil e xilazina, um com fentanil e cafeína, um com fentanil e acetaminofeno, e você não sabe o que está recebendo.”
A xilazina, um tranquilizante veterinário, representa um problema único. Não é um opioide, portanto, mesmo quando misturado com fentanil, os medicamentos destinados a reverter uma overdose de opioides podem não funcionar.
Narcan ou naloxona, uma das drogas mais comuns para reverter a overdose, tornou-se cada vez mais necessária à medida que a prevalência e a potência das drogas ilícitas aumentam. Cerca de 1,2 milhão de doses de naloxona foram dispensadas por farmácias de varejo em 2021, segundo dados publicados pela American Medical Association – quase nove vezes mais do que cinco anos antes.
Oulton quer ser claro: o problema não está nas pílulas prescritas pelo seu médico e dispensadas por uma farmácia – são as pílulas no mercado ilícito.
Esses, avisa a mãe de Matthew, são fáceis de conseguir.
“As primeiras pílulas [Matthew] consegui estava no ensino médio. E estava apenas surtando, flutuando, e foi fácil para ele colocar as mãos”, disse ela.
A mensagem de Loudon para os pais agora: mantenham os olhos abertos.
“Apenas esteja atento ao que seus filhos estão fazendo. Você apenas tem que manter os olhos abertos. E mesmo às vezes, quando você mantém os olhos abertos, pode perder alguns dos sinais de alerta, mas acho que os pais conhecem melhor o filho, então continue falando.
