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Expulso de sua casa na região ucraniana de Donbass em 2014, o clube de futebol Shakhtar Donetsk está acostumado com a mudança e agitação causada pela guerra, tendo jogado em estádios de todo o país por quase uma década.
Mas mesmo para os padrões do Shakhtar, os eventos que aconteceram desde a invasão da Ucrânia pela Rússia em fevereiro passado não têm precedentes.
“O que estamos fazendo em campo é para apoiar nosso povo, nossos refugiados, nosso exército ucraniano”, disse o CEO do clube, Sergei Palkin. CNN Sports.
“Todos os discursos de nossa comissão técnica e meus para nossos jogadores se concentraram apenas em [the fact] que estamos jogando pela Ucrânia”.
No início da invasão da Rússia, a Premier League ucraniana foi adiada por seis meses, período em que o Shakhtar embarcou em uma “Turnê Global pela Paz” pela Europa para arrecadar dinheiro para os envolvidos na guerra.
Os jogos foram retomados em agosto, mas somente depois que a Fifa anunciou que jogadores estrangeiros poderiam deixar times ucranianos após o início da guerra. Logo depois, a comissão técnica do Shakhtar também deixou o clube.
“Perdemos metade do nosso time… perdemos nossa comissão técnica e, na verdade, começamos tudo do começo, do zero”, diz Palkin.
O Shakhtar contratou um novo técnico, o croata Igor Jovićević, antes da retomada da Premier League ucraniana e reconstruiu seu elenco com jogadores ucranianos.
Os jogos recomeçaram em agosto, com o Shakhtar jogando no oeste do país. Mas contra o espectro da guerra, o futebol muitas vezes parecia uma preocupação distante.
“Para os jogadores, é difícil porque quase todos os jogadores vivem sem família, [who] estão morando no exterior em áreas de segurança”, diz Palkin.
“É difícil do ponto de vista psicológico… É incrivelmente difícil sobreviver e ficar lá [Ukraine] e viver todos esses momentos da vida.”
Poucos esperavam que a equipe improvisada do Shakhtar avançasse de alguma forma na Liga dos Campeões desta temporada, a principal competição de futebol de clubes da Europa, até porque o time teve que jogar seus jogos “em casa” na capital polonesa de Varsóvia.
Mas depois de registrar uma vitória contra o RB Leipzig e empates contra Real Madrid e Celtic, o Shakhtar ficou em terceiro lugar no Grupo F e se classificou para a fase eliminatória da segunda divisão da Liga Europa.
“Quando você tem problemas em casa – grandes problemas, muitas pessoas morrendo – é difícil se concentrar”, diz Palkin.
“Para nós, o que fizemos na fase de grupos da Liga dos Campeões foi um milagre – quase um novo time e uma nova comissão técnica e conseguimos a terceira posição no grupo. Estou muito orgulhoso de nossa equipe.”
A Premier League ucraniana está atualmente em férias de inverno. Ele será reiniciado nas próximas semanas, logo após o Shakhtar enfrentar o Rennes nas duas mãos pela Liga Europa, nos dias 16 e 23 de fevereiro.
O clube embarcará na segunda metade da temporada sem o craque Mykhailo Mudryk, que foi contratado pelo Chelsea, da Premier League inglesa, por US$ 75 milhões, com um adicional de US$ 35 milhões esperado como pagamento de bônus – uma taxa recorde para um jogador ucraniano.
Mudryk, que marcou três gols na fase de grupos da Liga dos Campeões desta temporada, chega ao Chelsea com o clube em 10º lugar na tabela de classificação em meio a uma série de resultados desastrosos.
Palkin, no entanto, acredita que o ala de 22 anos pode ajudar a reviver a sorte do Chelsea.
“Mykhailo é um profissional de ponta e um cara muito ambicioso”, afirma. “Ele é muito ambicioso dentro e fora de campo. Nos meus últimos 20 anos, nunca vi esse tipo de jogador… Tenho certeza que esse cara vai trazer muitos títulos ao Chelsea”.
Após a transferência de Mudryk, o presidente do Shakhtar, Rinat Akhmetov, anunciou que destinaria US$ 25 milhões aos esforços de guerra da Ucrânia, incluindo tratamento médico e apoio psicológico.
E além de financiar ajuda humanitária para a Ucrânia, o Shakhtar tem o objetivo mais amplo e menos tangível de espalhar esperança toda vez que o time entra em campo.
“Quando jogamos futebol, mostramos ao mundo inteiro que estamos vivos, continuamos a viver e temos que continuar lutando”, diz Palkin.
“Estamos enviando mensagens para o mundo inteiro de que precisamos apoiar a Ucrânia. Precisamos vencer esta guerra porque a democracia deve vencer a autocracia”.
