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O homem de 66 anos suspeito de matar quatro pessoas em uma fazenda de cogumelos na Califórnia e outras três em um local próximo na segunda-feira era funcionário da fazenda, disse a xerife do condado de San Mateo, Christina Corpus, na terça-feira.
“Todas as evidências que temos apontam para este caso de violência no local de trabalho”, disse o xerife. “A única conexão conhecida entre as vítimas e o suspeito é que eles podem ter sido colegas de trabalho.”
As mortes marcam o segundo massacre na Califórnia em três dias envolvendo vítimas e suspeitos asiático-americanos. As vítimas do condado de San Mateo eram asiáticas ou hispânicas, disse Corpus.
Os EUA já sofreram 39 tiroteios em massa este mês – mais do que qualquer outro início de ano registrado.
Na Califórnia, 19 pessoas foram massacradas em três tiroteios em massa em apenas 44 horas:
• Onze pessoas mortas depois que um atirador abriu fogo em um estúdio de dança em Monterey Park, perto de Los Angeles;
• Sete pessoas mortas na segunda-feira na área de Half Moon Bay perto de San Francisco;
• Uma pessoa morta e outras sete feridas na noite de segunda-feira em Oakland.
Embora os motivos permaneçam um mistério, os assassinatos de Half Moon Bay têm algumas semelhanças com a carnificina em Monterey Park. Foi lá que Huu Can Tran, de 72 anos, matou 20 pessoas – matando 11 – durante as comemorações do fim de semana do Ano Novo Lunar, disseram as autoridades.
Ambos os casos compartilham laços com a comunidade asiático-americana. E o atirador ou suspeito em cada um deles é descendente de asiáticos e muito mais velho do que a idade média de 33 anos dos autores de tiroteios em massa, de acordo com o Instituto Rockefeller de Governo.
No condado de San Mateo, o suspeito Chunli Zhao foi preso cerca de duas horas após a primeira ligação para a polícia enquanto estava estacionado na subestação do xerife com uma arma semiautomática em seu veículo, disse o xerife.
“Algumas das vítimas eram chinesas, o perpetrador era chinês e esta era uma comunidade agrícola – eles eram trabalhadores agrícolas”, disse a prefeita de Half Moon Bay, Deborah Penrose, na terça-feira.
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Oficiais do condado de San Mateo encontraram quatro pessoas mortas e uma pessoa ferida em uma fazenda de cogumelos. Momentos depois, mais três pessoas foram encontradas mortas perto de uma instalação de caminhões a cerca de três quilômetros de distância em Half Moon Bay, disseram autoridades do condado. As autoridades identificaram os mortos como cinco homens adultos e duas mulheres adultas, acrescentando que a pessoa ferida era um homem que está sendo tratado em um centro de trauma para seus ferimentos.
Zhao era um “colega de trabalho ou ex-colega de trabalho” das vítimas em cada local do tiroteio, disse o escritório do xerife em um comunicado à imprensa.
Naquela mesma noite, mais derramamento de sangue se desenrolou – desta vez na cidade de Oakland, na área da baía. Uma pessoa foi morta e outras sete feridas estão em condição estável, disse a polícia local.
O xerife disse que o ataque foi “um incidente de violência no local de trabalho” no qual o suspeito tinha como alvo pessoas específicas.
“Ele teve a oportunidade, acreditamos, de ferir outras pessoas, mas tinha como alvo indivíduos que perseguiu e perseguiu”, disse Corpus a Erica Hill e Jim Sciutto, da CNN, na manhã de terça-feira.
O atirador morava no primeiro local do tiroteio, disse um porta-voz da empresa à CNN. Essa propriedade, anteriormente conhecida como Mountain Mushroom Farm, foi adquirida por uma empresa chamada California Terra Garden em março de 2022, e havia várias casas móveis e trailers para funcionários na propriedade, disse o porta-voz David Oates.
O suposto atirador morava lá desde pelo menos março, embora trabalhasse na fazenda há mais tempo, disse Oates.
A fazenda cultiva cogumelos e “outras ervas de qualidade alimentar”, como manjericão e orégano, disse Oates.
Todos os funcionários “tiveram verificações de antecedentes e não havia nada que indicasse que algo assim fosse uma possibilidade”, acrescentou o porta-voz.
Em um comunicado respondendo ao ataque, o California Terra Garden disse que estava “chocado e triste com a perda sem sentido de quatro de nossos amigos e funcionários de longa data, e oramos pelo membro da equipe que permanece em estado crítico”.
O suspeito, que não era conhecido da polícia local antes do tiroteio, tinha posse legal de uma arma semiautomática registrada em seu nome, disse o xerife à CNN na manhã de terça-feira.
Antes desta semana, o suspeito do tiroteio “não era uma bandeira vermelha”, disse Corpus. “Não havia nada que nos elevasse ou nos levasse a ter qualquer preocupação com ele neste momento, antes deste incidente.”
O xerife acrescentou que o ataque destaca a necessidade de discussão sobre questões de saúde mental.
“Este é um desses problemas em que alguém se encaixa, infelizmente, e pessoas inocentes foram mortas”, disse o xerife.
“Temos apenas que olhar para isso de uma abordagem multifacetada, porque não são apenas as armas, são também os indivíduos que têm acesso a armas e aqueles que sofrem de doenças mentais ou estressores mentais”, acrescentou ela.
Um funcionário da fazenda de cogumelos ainda trabalhando para lidar com a violência que se desenrolou disse à CNN que correu para se proteger quando o suspeito abriu fogo e viu o atirador fugir do local em uma empilhadeira.
“Ainda estou com medo tentando descobrir o que aconteceu”, disse o funcionário, que pediu para não ser identificado por causa da investigação policial em andamento. “Não entendo.”
O funcionário estimou que cerca de duas dezenas de pessoas trabalham na fazenda. Cerca de meia dúzia são chineses, enquanto o restante são imigrantes latinos e os dois grupos geralmente se comunicam por meio de gestos manuais ou de um tradutor por causa das barreiras linguísticas, disse ele.
O funcionário disse à CNN que ele e Zhao eram colegas de trabalho na fazenda e ambos estavam trabalhando na segunda-feira. Ele disse que conhecia o suspeito há cerca de seis anos e o considerava “muito amigável” e um “cara legal”, acrescentando que não sabia o que poderia ter motivado o ataque.
Ao ouvir os disparos, a testemunha disse que tentou se esconder com vários outros colegas de trabalho, temendo que o atirador pudesse atirar em sua direção. Em seguida, o funcionário correu até uma vítima do lado de fora de uma estufa, mas viu o quanto o indivíduo estava sangrando e percebeu que “já era tarde”.
Quando o tiroteio parou, a testemunha disse à CNN que viu o suspeito se afastar do local em uma empilhadeira.
O governador da Califórnia, Gavin Newsom, estava em um hospital atendendo vítimas feridas do tiroteio em Monterey Park quando foi “afastado para ser informado sobre outro tiroteio – desta vez em Half Moon Bay”, disse ele.
“Tragédia após tragédia”, Newsom tuitou.
O governador visitará Half Moon Bay na terça-feira para se encontrar com as famílias dos mortos no massacre do condado de San Mateo.
O presidente Joe Biden reiterou seu apelo ao Congresso para “agir rapidamente” e proibir as armas de assalto. “Sabemos que o flagelo da violência armada em toda a América exige uma ação mais forte”, disse ele em um comunicado na terça-feira.
O prefeito de Monterey Park, ainda atordoado com o massacre em sua cidade, deu suas condolências aos enlutados em Half Moon Bay.
“Eu sei o que está reservado para eles nos próximos dias”, disse o prefeito Henry Lo, oferecendo seu apoio durante seu “longo caminho de recuperação”.
Os proprietários da fazenda de cogumelos do condado de San Mateo não tinham conhecimento do atirador nem de seu motivo, disseram eles.
“Estamos abalados e muito ansiosos para obter mais informações das autoridades e suas investigações”, disse Concord Farms em comunicado à CNN. “Nossos corações estão com as vítimas, suas famílias e a comunidade sino-americana – de Half Moon Bay a Monterey Park.”
A comunidade de Half Moon Bay deve se unir na cura – e apoiar uns aos outros para lidar com a violência armada – disse o supervisor do condado de San Mateo, Ray Mueller.
“Houve trabalhadores rurais afetados esta noite; havia crianças no local dos incidentes. Esta é uma tragédia verdadeiramente dolorosa em nossa comunidade”, disse Mueller.
Mueller falou sobre o impacto da saúde mental que a violência desencadeou na comunidade e pediu às pessoas que procurem ajuda, especialmente porque a cidade está tentando se recuperar do impacto das recentes inundações mortais que se estenderam por grandes áreas do estado.
“Por favor, aproveite o aconselhamento para crises de saúde mental que está disponível”, disse ele, acrescentando que qualquer pessoa pode entrar em contato com o linha direta do condado. “Você não está sozinho.”
O vice-prefeito de Half Moon Bay, Joaquin Jimenez, também pediu aos residentes que procurem aconselhamento de saúde mental.
“Isso é algo que vemos nos noticiários. Nunca pense que isso vai acontecer”, disse Jimenez. “Hoje, nós somos a notícia. Nossa comunidade foi afetada.”
Correção: Uma versão anterior desta história deu a idade errada para Chunli Zhao. Ele tem 66 anos.
