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Na maior análise de DNA desse tipo, os cientistas encontraram evidências que sugerem que as pandemias históricas de peste, como a peste negra, não foram causadas por cepas recém-desenvolvidas de bactérias, mas aqueles que poderiam ter surgido até séculos antes seus surtos.
A bactéria Yersinia pestis, causadora da peste, surgiu pela primeira vez em humanos por volta de 5.000 anos atrás. Por meio de animais e rotas comerciais, Y. pestis se espalhou globalmente ao longo do tempo em várias ocasiões, de acordo com um estudar publicado quinta-feira na revista Communications Biology.
Causou a primeira pandemia de peste nos séculos VI a VIII e a segunda nos séculos XIV a XIX. Acredita-se que a última pandemia tenha começado com o surto medieval de peste negra, que, segundo se estima, matou mais da metade da população da Europa. A bactéria também causou a terceira pandemia de peste entre os séculos 19 e 20.
Ao reunir 601 sequências do genoma de Y. pestis, incluindo cepas modernas e antigas, pesquisadores do Canadá e da Austrália conseguiram calcular o momento em que as cepas bacterianas provavelmente emergiram como uma ameaça. Eles dividiram as diferentes cepas da bactéria da peste e analisaram cada população de cepa individualmente.
Estima-se que a cepa responsável pela Peste Negra, que o estudo diz ter começado em 1346, tenha divergido de uma cepa ancestral entre 1214 e 1315 – até 132 anos antes.
A cepa de Y. pestis associada à primeira praga pandemia foi registrada anteriormente como aparecendo pela primeira vez durante o Praga de Justinianoque começou em 541. No entanto, os pesquisadores estimaram que a cepa já estava presente entre 272 e 465 – até quase 270 anos antes do surto.
“Isso mostra que cada grande pandemia de praga provavelmente surgiu muitas décadas ou séculos antes do que o registro histórico sugere”, disse o coautor do estudo e geneticista evolutivo Hendrik Poinar, diretor do Centro de DNA Antigo da Universidade McMaster no Canadá, à CNN por e-mail na quinta-feira.
Ele acrescentou que a bactéria surgiu, criou pequenas epidemias e depois “por razões que não entendemos bem”, como fome ou guerra, “ela decola”.
Os autores do estudo estimaram que as cepas bacterianas avaliadas individualmente da terceira pandemia de peste divergiram de uma cepa ancestral entre 1806 e 1901, com casos de peste altamente localizados começando a aparecer no sul da China entre 1772 e 1880 e depois divergindo em várias cepas que se espalharam globalmente a partir de Hong Kong entre 1894 e 1901.
O estudo também encontrou evidências para apoiar pesquisas acadêmicas recentes, sugerindo que a terceira e a segunda pandemias de peste não foram eventos mutuamente exclusivos, mas que a terceira foi em parte a continuação ou o final da segunda. Apesar das pandemias terem suas próprias linhagens genéticas diversas que evoluíram de forma diferente, a terceira descende diretamente da cepa do século 14 que causou a segunda.
Poinar chamou essa descoberta de significativa porque “leva em conta que a maior parte da história dessa bactéria tem sido uma visão eurocêntrica, então enquanto a peste supostamente desapareceu da Europa no século 18, ela continuou a se espalhar no Império Otomano e em todo o Oriente Médio e provavelmente Norte da África.”
No entanto, mesmo com tantas sequências da bactéria da peste, os pesquisadores não conseguiram determinar o caminho da propagação global da peste.
Muitas das amostras genéticas vêm da Europa. Por exemplo, o surgimento da bactéria na África levou a que 90% de todos os casos de peste moderna ocorram no continente, mas não há sequências antigas da região, que é representada por apenas 1,5% de todas as amostras do genoma – dificultando até hoje o aparecimento de Y. pestis na África.
Também há muito menos evidências históricas sobreviventes da segunda pandemia de peste para ajudar a estimar suas origens geográficas em comparação com o terceiro, com a evidência textual mais antiga da pandemia na Europa vindo da Peste Negra em 1346, disseram os autores do estudo. Os pesquisadores estimaram que a segunda pandemia se originou na Rússia.
UMA estudar publicado na revista Nature em junho usou a análise de DNA para encontrar a bactéria da peste em três indivíduos que morreram em 1338 no que hoje é o Quirguistão, na Ásia Central. Ele forneceu evidências de que a peste negra veio de uma cepa originária da área perto do lago Issyk-Kul, no Quirguistão, no início do século XIV.
O estudo mais recente concluiu que DNA mais antigo será necessário para refinar as estimativas atuais sobre os primeiros eventos da segunda pandemia.
Por e-mail, Poinar descreveu a cepa do Quirguistão como “realmente fascinante”, mas disse que “ainda não se encaixa na raiz. Então eu acho que ainda estamos procurando por algo uns bons 20-50 anos antes.”
Ele e os outros autores observaram que a única maneira de estimar a evolução das cepas da bactéria da peste com precisão “é com sequências bem datadas, como as de restos de esqueletos no lago Issyk-Kul”.
