Washington
CNN
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Os primeiros dias de 2017 foram um turbilhão para o vice-presidente Joe Biden: posse de um novo Congresso, uma medalha surpresa da Liberdade, um discurso em Davos e uma última viagem à Ucrânia.
Em parte para encerrar seus portfólios de políticas, em parte para divulgar suas realizações e em parte para se ocupar após a morte de seu filho um ano antes, Biden se lançou ao trabalho em uma corrida final para marcar o que então parecia ser o fim de quatro -década executada nos níveis mais altos do governo.
Como Biden estava ocupado mantendo-se ocupado, no entanto, seu escritório estava fechado. Os assessores lutaram para empacotar seus espaços de trabalho na Ala Oeste, no Eisenhower Executive Office Building e em sua residência oficial, o Observatório Naval.
Esses objetivos conflitantes – usar seu escritório até os minutos finais, mesmo que fosse obrigado a fechar – resultaram em um processo confuso e apressado que deixou os auxiliares empacotando caixas de documentos e papéis até tarde da noite, mesmo com a chegada de mais material.
Exatamente como um pequeno lote de documentos classificados acabou nas caixas dos pertences pessoais de Biden permanece uma questão em aberto. A Casa Branca e os advogados do agora presidente se recusaram a dizer quem, precisamente, embalou e transportou o material. Essas questões agora são centrais para uma investigação do conselho especial sobre o manuseio de material classificado por Biden depois de deixar a Casa Branca em 2017.
Este relato de como os assessores de Biden reduziram seu cargo de vice-presidente, bem como novos detalhes sobre os documentos confidenciais que eles colocaram com itens pessoais, é baseado em entrevistas com ex-funcionários do governo atual e outros familiarizados com o processo.
No mínimo, a colocação dos documentos secretos ao lado de “papéis pessoais e políticos” revela um processo de retenção de registros que deu errado. Era uma pasta de papel manilha marcada como “VP pessoal” que continha um dos documentos classificados descobertos pela primeira vez em novembro passado pelo advogado de Biden, iniciando a cadeia de eventos, de acordo com uma pessoa familiarizada com a descoberta.
Entre os itens do tempo de Biden como vice-presidente estão 10 documentos classificados, incluindo memorandos de inteligência dos EUA e materiais informativos que cobriram tópicos como Ucrânia, Irã e Reino Unido, de acordo com essa pessoa.
Havia também um memorando de Biden para o presidente Barack Obama, bem como dois memorandos de instruções preparando Biden para telefonemas – um com o primeiro-ministro britânico, o outro com Donald Tusk, o ex-primeiro-ministro da Polônia que atuou como presidente da União Europeia Conselho de 2014-2019. Não está claro quanto deste material permanece sensível.
Ex-assessores e outros familiarizados com o processo de transição de Biden para fora do serviço governamental descrevem um esforço sério para seguir a lei dificultado por uma reta final incomumente ativa.
“Isso tornou o processo muito desarticulado – não porque as pessoas não fossem capazes, mas porque não foi uma linha direta da Casa Branca”, disse uma fonte com conhecimento direto do processo. “O dia a dia quase acelerou nesses últimos dias. Durante todo o tempo, as pessoas estavam tentando garantir que ele ainda tivesse o que precisava, ao mesmo tempo em que tentavam fazer as malas nos momentos em que ele não estava lá.”
A embalagem foi realizada por membros da equipe de Biden, incluindo assessores e assistentes de nível inferior que receberam caixas para guardar as coisas do vice-presidente.
Entre os assessores que trabalhavam no escritório de Biden na época estavam seu chefe de gabinete Steve Ricchetti e a diretora de comunicações Kate Bedingfield, que agora ocupam cargos importantes na Casa Branca de Biden. Outros assessores importantes que trabalharam com Biden por décadas, incluindo o conselheiro sênior Mike Donilon, já haviam deixado o governo.
De acordo com pessoas familiarizadas com o assunto, foram funcionários de nível inferior que realizaram a maior parte da embalagem dos pertences e documentos de Biden, incluindo sua assistente executiva Kathy Chung, que agora trabalha no Pentágono, além de outros assessores pessoais.
Chung foi entrevistado na investigação de documentos classificados encontrados nos escritórios pessoais de Biden, de acordo com um oficial de defesa. Ela não respondeu às tentativas da CNN de contatá-la.
Os últimos dias da vice-presidência de Biden foram uma enxurrada de lembranças, fotografias e documentos pessoais, dizem pessoas familiarizadas com o assunto. Embora a maioria dos arquivos e documentos de Biden tenham sido entregues aos Arquivos Nacionais em um processo que começou várias semanas antes de ele deixar o cargo, o trabalho de última hora continuou até as horas em que ele deixou a Casa Branca para a posse de Donald Trump.
A iminente chegada de Trump à Casa Branca deixou muitos dos assessores de Obama e Biden preocupados com o futuro e ansiosos para consolidar muitas de suas realizações. Foi um momento inquieto, segundo muitos que o viveram.
“Foi um momento realmente muito estranho para todos”, disse a fonte familiar.
O ritmo constante de eventos oficiais que Biden manteve nos últimos dias dificultou o processo de empacotar seu escritório, segundo ex-assessores. Cada reunião de alto nível exigia um memorando informativo – muitas vezes contendo informações classificadas importantes para o presidente saber antes de se sentar com líderes estrangeiros.
Apenas nos últimos cinco dias de sua vice-presidência, Biden se reuniu em Kyiv com o presidente ucraniano Petro Poroshenko e na Suíça com o presidente chinês Xi Jinping. Ele falou por telefone com o primeiro-ministro do Iraque dois dias antes de deixar o cargo. E no início da semana ele conversou com o presidente de Kosovo e o primeiro-ministro do Japão. Enquanto sua equipe trabalhava em Washington para garantir que todo o material confidencial em seus escritórios fosse devidamente embalado e enviado ao governo, mais documentos confidenciais continuaram a chegar.
“Sempre chegam documentos e briefings e isso não diminuiu, mesmo quando as caixas estavam sendo embaladas”, disse outra pessoa familiarizada com o processo.
Os assessores trabalharam noite adentro para completar a embalagem, de acordo com uma pessoa familiarizada com o assunto, para evitar interferir no uso contínuo de Biden de seus escritórios.
“Tínhamos diretrizes claras da Lei de Registros Presidenciais – todos tinham – em termos de como fechar as coisas”, disse uma das pessoas familiarizadas com o assunto. “As pessoas que realmente precisavam prestar atenção neles definitivamente precisavam. Para a maioria de nós, não era algo que consumia tudo, mas, obviamente, para os responsáveis pelas coisas do vice-presidente, era um grande negócio e eles o tratavam como tal”.
O processo de empacotar o escritório de Biden funcionou separadamente do esforço em andamento para empacotar e preservar os registros de Obama, alguns dos quais foram enviados para uma instalação temporária em Illinois. O escritório de Biden lidou direta e separadamente com o Arquivo Nacional para garantir que os registros do vice-presidente fossem entregues, de acordo com um ex-funcionário do governo.
Embora os Arquivos Nacionais enviem funcionários à Casa Branca para reunir arquivos e papéis do presidente, eles não tratam todos os papéis do vice-presidente com a mesma consideração, disseram as autoridades.
Funcionários do escritório do vice-presidente muitas vezes são deixados para organizar os papéis sozinhos, dizem as autoridades, em vez de especialistas dos Arquivos. Embora os documentos classificados mantenham o mesmo nível de sigilo para presidentes, vice-presidentes e qualquer pessoa com autorização de segurança adequada para lidar com eles, dizem as autoridades, seria mais fácil para os papéis fora do Salão Oval serem misturados ou deixados para trás.
Muitas das caixas de itens pessoais – não consideradas cobertas pelos requisitos de registros para envio ao Arquivo Nacional – foram transportadas do escritório do vice-presidente para uma instalação temporária a cerca de um quarteirão da Casa Branca, administrada pela Administração de Serviços Gerais. De lá, eles foram para outro escritório temporário antes de serem transferidos para os escritórios do Penn Biden Center for Diplomacy and Global Engagement, um think tank que Biden abriu no início de 2018.
“O suporte do GSA está disponível por seis meses após o término do mandato; enquanto os ex-presidentes recebem apoio vitalício da GSA, os ex-vice-presidentes não ”, disse um porta-voz da GSA à CNN. “Em 2017, a GSA forneceu aproximadamente 5.300 pés quadrados utilizáveis de espaço de escritório para a equipe de transição do vice-presidente cessante em 1717 Pennsylvania Ave, NW. A equipe de transição do vice-presidente cessante desocupou o espaço em 21 de julho de 2017.”
Mas naqueles agitados dias finais de seu mandato, enquanto o boxe e a catalogação aconteciam na Casa Branca, Biden estava em movimento. Obama abriu a última semana de seu governo com uma surpresa para seu parceiro: entregar a prestigiosa Medalha da Liberdade a Biden em uma cerimônia no State Dining Room que levou o vice-presidente às lágrimas.
Foi concebido para ser um adeus à vida pública, o que a citação da medalha afirmava claramente: “Uma nação grata agradece ao vice-presidente Joseph R. Biden, Jr. por toda a sua vida de serviço em nome dos Estados Unidos da América.”
Na época, a ideia de Biden concorrer à presidência em 2020 não era nem mesmo uma consideração privada, pois ele se preparava para entrar no setor privado pela primeira vez em sua vida adulta.
Na manhã seguinte ao recebimento da Medalha da Liberdade, Biden viajou para Nova York para aparecer no programa “The View” da ABC, juntando-se a Whoopi Goldberg e Joy Behar na mesa do talk show como mais uma parada em sua volta da vitória no serviço público.
Biden então viajou para Kyiv, encontrando-se com Poroshenko e desejando-lhe boa sorte, dizendo: “Quero dizer que privilégio foi apoiar e apoiar a Ucrânia nos últimos 25 anos, primeiro como senador e depois como vice-presidente. ”
E no Fórum Econômico Mundial em Davos, ele fez um discurso de despedida e se encontrou à margem com Xi, a quem ele conheceu quando os dois eram vice-presidentes.
Biden estava intensamente focado em relembrar seu trabalho na Ucrânia, de acordo com ex-assessores, bem como em outras áreas políticas atribuídas a ele por Obama.
Três dias depois, Biden estava presente para a posse de Trump. Ao meio-dia de 20 de janeiro de 2017, ele estava sem as armadilhas de um cargo ou título em Washington pela primeira vez em 44 anos. Ele montou seu amado Amtrak de volta para sua casa em Wilmington.
Nos bastidores, um pequeno contingente de assessores de Biden estava desempacotando caixas e montando uma nova casa na Chain Bridge Road em McLean, Virgínia, nos arredores de Washington, uma propriedade alugada onde Alexander Haig, ex-chefe de gabinete de Richard Nixon e secretário de Estado para Ronald Reagan, uma vez viveu. Serviu como escritório e ponto de encontro enquanto os conselheiros de longa data de Biden ajudavam a traçar seu novo caminho, com sua decisão de desafiar Trump e retornar à Casa Branca nem mesmo uma consideração privada na época.
CORREÇÃO: Esta história foi atualizada para refletir que Mike Donilon não estava trabalhando na Casa Branca em janeiro de 2017.
