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O oligarca russo Yevgeny Prigozhin está travando sua própria guerra no leste da Ucrânia, uma presença muitas vezes rude e cada vez mais vocal na vacilante campanha militar da Rússia em Moscou.
Ele está se apresentando e seu grupo de mercenários Wagner como os verdadeiros patriotas, em contraste com o que ele ridiculariza como a hierarquia militar corrupta e incompetente. A linguagem está ficando mais dura e as apostas mais altas.
Nas últimas semanas, Prigozhin foi visto perto das linhas de frente na região ocupada de Donetsk, no leste, entregando laranjas para as tropas ou revisando severamente sacos de corpos, e se envolvendo com seus combatentes em linguagem direta e às vezes brutal.
Ele raramente perde uma oportunidade de dar uma surra no estabelecimento. Em algum lugar em Donetsk na semana passada, Prigozhin disse a seus combatentes: “Assim que vencermos nossa burocracia interna e corrupção, então vamos conquistar os ucranianos e a OTAN… para o ano novo, todos estão bebendo champanhe.
Para Prigozhin, o chefe burocrata que ele tem em mente é o ministro da Defesa, Sergei Shoigu. Os dois parecem ter se desentendido por causa de lucrativos contratos militares concedidos e depois retirados do Grupo Concord de Prigozhin, bem como o controverso papel de Wagner na Síria.
O conflito na Ucrânia deu a Prigozhin a oportunidade de expandir a Wagner e proclamar a propriedade pública do grupo. Prigozhin disse em seu canal no Telegram na semana passada: “Eu criei e gerencio o Wagner PMC. Portanto, a responsabilidade por qualquer sucesso ou fracasso é minha.”
Depois de se tornar o centro das atenções no outono do ano passado, Prigozhin comparou a coragem bruta de seus lutadores com a liderança nada inspiradora de Shoigu e do comando militar. Após o desastre em Kharkiv em setembro, quando uma rápida contra-ofensiva ucraniana forçou uma retirada russa, Prigozhin disse em seu canal no Telegram que o alto comando deveria ser forçado a lutar “descalço com metralhadoras na linha de frente”.
Shoigu não foi visto no front e foi amplamente criticado pelas falhas da chamada “operação militar especial” da Rússia. Líderes militares russos enfrentaram críticas públicas incomuns na semana passada sobre a morte de um número desconhecido de soldados russos em um ataque com foguete em Makiivka, no leste da Ucrânia.
Em contraste, Prigozhin mostrou um talento populista com sua bravata – até mesmo insultando o presidente ucraniano Volodymyr Zelensky quando ele veio a Bakhmut no mês passado.
“Talvez à noite possamos nos encontrar”, disse ele no Telegram. “Estou sentado, esperando por você perto de Bakhmut.”
Prigozhin também respondeu a relatos de que Wagner seria designado uma organização terrorista pelos EUA: “Como diz o ditado, deixe os cachorros dormirem. Não acordem o Wagner PMC, americanos, enquanto ele ainda está dormindo.”
Prigozhin e Wagner desempenharam um papel incomum e informal na Rússia de Vladimir Putin. Ele conhece o presidente desde os anos 1990; ambos são de São Petersburgo. Ele ganhou contratos valiosos como fornecedor do Kremlin e, posteriormente, montou a fazenda de trolls russa conhecida como Internet Research Agency, cuja missão era interferir nas eleições americanas de 2016.
Mas Prigozhin – que supostamente cumpriu pena de prisão na década de 1980 – sempre foi o “anti-oligarca”, conduzindo sua própria operação mercenária na Síria e em vários pontos críticos africanos. Wagner contratou ex-policiais, soldados e aventureiros e combinou missões de treinamento em lugares como a República Centro-Africana com esforços para ganhar concessões minerais lucrativas. Para Prigozhin, Wagner é uma forma de ganhar dinheiro e ganhar influência. Para o Kremlin, essas operações são uma forma de fazer certas coisas fora dos livros.
Prigozhin, acima de tudo, é um oportunista perspicaz. O conflito na Ucrânia deu a ele e a Wagner uma chance de aumentar seu perfil e trazer um elemento para o conflito que parece faltar aos militares russos: infantaria eficaz.
Wagner foram as primeiras tropas russas na cidade de Popasna na primavera e depois se mudaram para o território em Donetsk quando as tropas ucranianas se retiraram durante o verão para suas linhas atuais.
Os militares russos não conseguiram registrar nenhum ganho territorial nos últimos seis meses, portanto, para Prigozhin, tomar Bakhmut ou Soledar – duas cidades em Donetsk que estão sob ataque há meses – seria um prêmio brilhante e outra chance de ofuscar Shoigu.
Prigozhin disse na sexta-feira que foram “exclusivamente” suas tropas que obtiveram supostos ganhos em torno de Soledar nos últimos dias. E acrescentou: “Bakhmut é o ponto central da Frente Oriental e um sério centro logístico. E nossa tarefa é morrer lá o mínimo possível e destruir o inimigo o máximo possível”.
Em uma conversa filmada com seus lutadores, Prigozhin perguntou provocativamente: “Além de Wagner PMC, quem mais está aqui?”
“Ninguém mais!” eles responderam.
(Pode não ser coincidência que a área de Soledar tenha enormes reservas de gesso, um mineral usado na produção de fertilizantes e gesso. As aventuras africanas de Prigozhin muitas vezes buscaram alavancar uma presença militar para o controle da riqueza mineral, e algumas operações de Wagner na Síria concentraram-se em valiosos campos de petróleo e gás.)
As ambições de Prigozhin não passaram despercebidas em Washington DC. A vice-secretária adjunta de Defesa dos EUA, Laura Cooper, disse em um briefing na sexta-feira: “No passado recente, vimos que Wagner está avançando em um ritmo mais rápido do que qualquer outra unidade das forças armadas russas”.
A campanha de Wagner é brutal e básica. Prigozhin e seus tenentes vasculharam as prisões russas no ano passado com uma oferta direta: lutar na Ucrânia por seis meses e obter o perdão em vez de voltar para dentro. Esta barganha incomum parece ter a bênção do Kremlin e adicionou mais de 30.000 combatentes às fileiras de Wagner, de acordo com grupos de defesa da prisão.
O próprio Prigozhin se dirigiu a um grupo de prisioneiros, dizendo que Wagner não permitia álcool, drogas e “contatos sexuais com mulheres locais, flora, fauna, homens – nada”. Nos últimos dias, seu próprio meio de comunicação o mostrou encontrando ex-prisioneiros – cujas condenações incluem assassinato – que dizem que “renasceram” e decidiram se inscrever por mais seis meses.
Ele se despediu de outros que ganharam o perdão. “Eles cumpriram seus contratos com honra, com dignidade”, disse ele. E então, de maneira tipicamente vernacular, ele disse a eles: “Não bebam muito, não usem drogas e não estuprem nenhuma garota: ou façam amor ou paguem por isso”.
Prigozhin não tem medo de más notícias e não adoça a campanha russa. Em um vídeo divulgado na semana passada por meio de seu próprio meio de comunicação, o FAN, ele é visto revisando sacos pretos para cadáveres empilhados em um local não revelado.
“Eles morreram heroicamente”, disse ele. Mas ele também parecia brutalmente indiferente, acrescentando: “O contrato deles terminou, eles irão para casa na próxima semana”.
Não está claro quantos empreiteiros de Wagner foram mortos, mas as perdas certamente chegam a centenas no que os ucranianos chamam de “moedor de carne” de Bakhmut.
Cercado por lutadores de Wagner, Prigozhin disse no início deste mês no Telegram que as forças ucranianas estavam transformando cada casa em uma fortaleza. “Então os caras estão lutando por todas as casas… às vezes lutando por semanas por uma única casa.”
“Quantas linhas de defesa (ucraniana) existem? Se disséssemos 500, seria preciso, certo?” Prigozhin acrescentou.
A mídia estatal russa começou recentemente a cobrir as aparições de Prigozhin na linha de frente. A agência de notícias estatal RIA Novosti publicou uma intercâmbio em que seus homens dizem que faltam veículos, munições e veículos blindados.
Dias depois, o Concord Group de Prigozhin alegou em um comunicado que seu meio de comunicação Patriot foi solicitado a publicar um artigo negativo sobre ele, sem revelar quem fez o pedido. Por meio de seu serviço de imprensa, Prigozhin sugeriu que “as pessoas de uniforme podem estar me desacreditando. Principalmente aqueles próximos aos militares. Porque muitos deles não conseguem a mesma eficácia que o Wagner tem.”
Ele também deu outro golpe na elite rica da Rússia, dizendo no canal Concord Telegram: “Os dias dos oligarcas estão contados de qualquer maneira, porque seu impacto negativo no futuro da Rússia foi claramente demonstrado durante a operação especial. Alguns deles estão em guerra, enquanto outros estão comprando imóveis na Europa”.
A campanha bastante pública de Prigozhin, contra o desempenho medíocre dos militares russos, não é um desafio para o próprio Putin. De fato, o líder russo pode achar útil ter alguém para atacar o estabelecimento militar. Prigozhin, juntamente com o líder checheno Ramzan Kadyrov, tornou-se o disruptor licenciado da Rússia.
A analista Tatiana Stanovaya, da R.Politik, observa que Prigozhin “é um empresário privado que depende muito de como suas relações com as autoridades são estruturadas. Como resultado, é uma posição muito vulnerável.”
Stanovaya diz que é interessante que o governador da região russa de Kursk, Roman Starovoit, tenha acabado de concluir um curso básico de treinamento com Wagner.
Mas o objetivo final de Prigozhin não está claro: se ele está fazendo um apelo para uma influência política séria ou simplesmente promovendo a agenda às vezes opaca de Wagner. Isso pode depender da sorte de seus lutadores na região de Donetsk.
