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Um grupo de vigilância da campanha está arquivando uma queixa Segunda-feira com a Comissão Eleitoral Federal, acusando o recém-empossado deputado George Santos de usar ilegalmente fundos de campanha para pagar despesas pessoais e de ocultar a fonte de mais de $ 700.000 que o republicano de Nova York investiu em sua candidatura eleitoral.
A reclamação do Campaign Legal Center também alega que a campanha do congressista falsificou como gastou os fundos de campanha, citando dezenas de desembolsos de exatamente US$ 199,99 – um centavo abaixo do limite acima do qual as campanhas são obrigadas a reter receitas.
A denúncia marca a mais recente possível complicação legal para Santos, que tem sido amplamente criticado por suas invenções sobre sua biografia. Promotores federais estão investigando suas finanças, e policiais no Brasil disseram que vão restabelecer as acusações de fraude contra ele, relacionadas a um talão de cheques roubado em 2008. E em uma ação separada na segunda-feira, o American Bridge 21st Century, um grupo alinhado com os democratas, anunciou tinha arquivado um reclamação com o Escritório de Ética do Congresso, pedindo uma investigação dos relatórios de divulgação financeira que Santos apresentou à Câmara dos Representantes dos EUA como candidato.
Mais tarde na segunda-feira, o grupo de defesa liberal End Citizens United anunciou que havia apresentado uma série de queixas contra Santos, incluindo uma no Departamento de Justiça dos EUA, alegando que ele não apresentou relatórios de divulgação financeira precisos e completos.
“George Santos mentiu para os eleitores sobre muitas coisas, mas, embora mentir sobre seu histórico possa não ser ilegal, enganar os eleitores sobre o financiamento e os gastos de sua campanha é uma violação grave da lei federal”, Adav Noti, vice-presidente sênior do Campaign Legal Center presidente, disse em um comunicado.
O advogado pessoal de Santos, Joe Murray, se recusou a comentar na segunda-feira, dizendo que não tinha visto a queixa. A CNN também entrou em contato com Santos por meio de seu gabinete no Congresso e de seu tesoureiro de campanha.
Murray já havia defendido a atividade da campanha, dizendo em um comunicado: “A sugestão de que a campanha de Santos se envolveu em qualquer gasto ilegal de fundos de campanha é irresponsável, na melhor das hipóteses”.
Santos reconheceu publicamente que mentiu sobre partes de sua biografia, incluindo alegações de que se formou na faculdade, mas insistiu que não cometeu nenhum crime e pretende cumprir seu mandato no Congresso. Ele e outros membros da Câmara foram empossados no início do sábado, após a luta prolongada de Kevin McCarthy para se tornar presidente.
Algumas das maiores questões sobre a atividade de campanha de Santos se concentraram no lucro financeiro inesperado que permitiu ao republicano emprestar US$ 705.000 para sua bem-sucedida campanha de 2022. Santos derrubou uma cadeira ocupada pelos democratas em Long Island em novembro, ajudando os republicanos a obter uma estreita maioria na Câmara.
Na candidatura anterior e fracassada de Santos ao Congresso, em 2020, seu formulário de divulgação financeira pessoal listava nenhum patrimônio e um salário de $ 55.000, de acordo com a reclamação do Campaign Legal Center.
Dois anos depois, Santos relatou um salário de $ 750.000 da Organização Devolder, que ele disse ter ganho entre $ 1.000.001 e $ 5 milhões em receita no ano anterior. Ele também relatou possuir um apartamento no Rio de Janeiro, uma conta corrente avaliada entre $ 100.001 e $ 250.000 e uma conta poupança no valor entre $ 1.000.001 e $ 5 milhões.
Na denúncia, o Campaign Legal Center observa que os empréstimos à campanha e a candidatura de Santos ao Congresso “foram essencialmente contemporâneos da formação e do súbito sucesso” de Devolder. Santos incorporou uma empresa chamada Devolder LLC na Flórida três semanas após o lançamento de sua oferta de 2022, de acordo com a denúncia e seus anexos.
As circunstâncias “indicam que indivíduos ou corporações desconhecidos podem ter canalizado dinheiro ilegalmente para a campanha de Santos”, argumentam os advogados do Centro Jurídico da Campanha em sua denúncia.
Embora os candidatos possam contribuir ou emprestar uma quantia ilimitada de seus fundos pessoais para suas próprias campanhas, é contra a lei federal dar dinheiro corporativo a um candidato do Congresso ou doar dinheiro em nome de outra pessoa ou organização.
No uma entrevista no mês passado com SemaforSantos descreveu Devolder como realizando “construção de negócios” e “consultoria especializada” para “indivíduos com alto patrimônio líquido” e disse que havia “conseguido alguns contratos de milhões de dólares” nos primeiros seis meses após o início da empresa.
Seu formulário de divulgação financeira não listava nenhum cliente Devolder, e a reclamação do Campaign Legal Center observa que Santos anteriormente ofereceu uma descrição diferente da empresa em seu site de campanhachamando-a de “a empresa de sua família” e descrevendo-se como supervisionando $ 80 milhões em ativos sob gestão.
O Campaign Legal Center também pediu aos reguladores federais de financiamento de campanha que examinassem os pagamentos de aluguel – incluindo um total de $ 10.900 para a Cleaner 123 Inc. em Huntington, Nova York. Os gastos são descritos nos relatórios de financiamento da campanha como “aluguel” ou “aluguel de apartamento para funcionários”.
O New York Times, que publicou pela primeira vez uma história sobre as fichas de campanha de Santos, informou que um vizinho disse que Santos morava no endereço há meses.
A FEC, que muitas vezes trava em linhas partidárias, nem sempre investiga as reclamações – levando grupos de vigilância às vezes a pedir aos tribunais que intervenham e obriguem a agência a aplicar multas civis contra as campanhas.
Os promotores federais têm perseguido com sucesso casos criminais envolvendo “doadores de palha” – quando alguém doa em nome de outra pessoa – e casos em que os políticos converteram o dinheiro dos doadores para uso pessoal.
O Noti do Centro Jurídico de Campanha instou a FEC a agir por conta própria.
“Como a agência responsável pela aplicação das leis de financiamento de campanha da América, a FEC deve ao público descobrir a verdade sobre como George Santos levantou e gastou o dinheiro que usou para concorrer a um cargo público”, disse ele.
