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Com a cabeça aninhada em um capacete, a voz de Dania Akeel crepita pelo interfone acima do rugido do motor e da rajada de vento pela cabine sem janelas de seu robusto UTV preto.
“Temos muita sorte”, disse Akeel à CNN Sport. “Quero dizer, olhe para este lugar, é tão bonito.”
O saudita agarra o volante, conduzindo habilmente o veículo por pedras e árvores de Josué ao longo de uma estrada de terra sinuosa, passando pela carcaça enferrujada de uma caminhonete abandonada há muito tempo na areia seca.
“Nós fazemos isso para viver, certo?” continua Akeel, de 34 anos, refletindo sobre sua profissão escolhida enquanto se prepara para sua segunda prova no infame Rally Dakar, uma das corridas de resistência mais longas e exigentes do mundo.
A CNN está a cerca de uma hora ao norte de Phoenix, Arizona, pilotando um Can-Am Maverick X3 X RS Turbo RR com uma das histórias mais marcantes das corridas de cross-country.
Há pouco mais de dois anos, o atleta nascido em Jeddah nunca havia experimentado esse tipo de corrida. Além disso, Akeel também vem de um país em que as mulheres só podem dirigir em vias públicas desde 2018.
‘O Dakar’ começou a vida em 1978 como o Rally Paris-Dakar. Corria anualmente da França ao Senegal até 2007, mas quando o evento de 2008 foi cancelado devido a questões de segurança, o rali foi transplantado para o outro lado do Atlântico e percorreu a América do Sul até 2020, quando mudou novamente para a Arábia Saudita.
Hoje existem cinco grandes categorias de veículos no rali: carros, motos, caminhões, UTVs e quadriciclos.
O interesse de Akeel por veículos motorizados remonta muito antes da chegada deste rali mundialmente famoso em seu país natal.
“Eu tinha um grande interesse por carros quando era mais jovem”, disse ela à CNN. “Não eram necessariamente carros, na verdade, era qualquer coisa que eu pudesse dirigir e isso incluía bicicletas.
“Sabe, eu simplesmente amo o movimento. Eu amo estar ao ar livre. Eu simplesmente amo a sensação de me comunicar com a máquina, de fazê-la ir de A para B.”
Sua infância foi passada tentando todos os tipos de meios de transporte.
“Comecei a dirigir coisas como karts ainda jovem e coisas como quadriciclos”, explica ela. “Quando eu era um pouco mais velho, eu dirigia duas bicicletas sujas de rodas.
“São apenas veículos que estariam em casas particulares, em uma fazenda ou coisas assim, onde eu tivesse acesso a esse tipo de máquina, e os usaria apenas para me divertir com meus primos e amigos nos finais de semana.”
Seu interesse por veículos motorizados se solidificou quando sua família se mudou para o Reino Unido, onde ela cursou o ensino médio e, eventualmente, a faculdade.
“Tive muita sorte de viajar frequentemente com meus pais”, lembra ela. “Costumávamos ir a pistas de kart na Inglaterra e era muito divertido.”
Outra porta que se abriu para Akeel no Reino Unido já estava fechada para ela em casa – a chance de dirigir na estrada – e ela não perdeu tempo para tirar a carteira de motorista, aos 17 anos.
Ela até admite que a escolha do destino para seus estudos de graduação – o pitoresco Royal Holloway College da Universidade de Londres, na periferia oeste da capital inglesa – foi influenciada pelas oportunidades que oferecia para dirigir.
Foi uma mudança para duas rodas que levou Akeel a pensar nas corridas.
“Quando eu tinha 27 anos, tirei minha carteira de moto e foi muito divertido. Então, a moto começou a me direcionar para o mundo das corridas.”
Depois de fazer mestrado em Negócios Internacionais, pela Hult University, ela se mudou para Dubai e começou a pedalar no Autódromo de Dubai.
“Percebi que estava realmente amando o esporte e me divertindo e alguns dos pilotos me encorajaram a me juntar a eles, para competir na série nacional”, diz Akeel.
“Fui fazer os testes e os exames para a licença de corrida, e depois consegui uma licença emitida pela Federação Saudita de Esportes Motorizados. E foi assim que comecei a correr.”
O ímpeto de mudar para as corridas de cross country veio, literalmente, como resultado de um acidente.
Em fevereiro de 2020, em uma reunião da Superstock 600cc no Bahrein, Akeel perdeu o controle da moto e caiu.
“Tive uma queda de ‘lado baixo’, o que significa que caí na pista do lado para o qual a moto estava inclinada, que é, você sabe, a queda menor e mais fácil.”
A Akeel de 1,80 metro de altura se considera afortunada.
“Eu tive muita sorte. Tive alguns ossos quebrados na pélvis, na coluna, mas eram todas fraturas que poderiam cicatrizar naturalmente. Então, considerei isso um resultado de muita sorte e fiquei muito aliviado e muito grato.”
Na época, a pandemia de Covid estava começando a precipitar fechamentos e bloqueios generalizados de fronteiras, então Akeel voltou para casa em Jeddah para se recuperar.
Enquanto descansava, ela começou a considerar o apelo das corridas off-road e de rally, especialmente porque a Arábia Saudita estava recebendo o Rally Dakar pela primeira vez.
“É um grande evento. É internacional. Recebe muita gente do mundo todo, vem em grande número, e é muito divertido”, explica.
Akeel começou a competir na Copa do Mundo da FIA para Cross Country Bajas, uma série global de rally inspirada nas corridas de mesmo nome na península de Baja, no México.
“(Eu queria) me acostumar com a ideia de estar em diferentes situações, diferentes terrenos, que Dakar te dá, ao longo de 9.000 quilômetros da Arábia Saudita e é realmente muito diverso”, diz ela.
“Então, quando fui para a Copa do Mundo Baja cross-country, fiz duas rodadas no Oriente Médio e três na Europa e cada um desses locais era uma maneira completamente diferente de pilotar.
“Então, descobri, por exemplo, que era lamacento na Itália e havia muito cascalho e água na Hungria. Havia muitas partes acidentadas e rochosas no Oriente Médio com areia e dunas. Então, isso preparou minha mente para variedade e para poder me envolver com o desconhecido.”
Estar pronto para o inesperado é uma característica fundamental da preparação para o Dakar, diz Akeel.
“Se você tem essa mentalidade de que tudo pode acontecer a qualquer momento e espera que as coisas evoluam constantemente, pode estar bem preparado mentalmente”, explica ela.
“E então, fisicamente, é uma história diferente: então, tenho minha rotina de exercícios, como bem e durmo bem.”
Com as mulheres apenas recentemente podendo dirigir na Arábia Saudita, Akeel está ciente de que pode ser vista como um modelo por suas conterrâneas, mas ela é filosófica sobre seu próprio caminho e o que ela pode representar para os outros.
“Tive muita sorte em obter minha carteira quando tinha 17 anos e tive uma vantagem inicial na construção desse tempo de resposta e dessas habilidades e habilidades de direção”, diz ela.
“Acho importante observar as pessoas praticando porque assim você entende que é possível para você, seja você quem for, entrar no esporte.
“Quero dizer, eu me lembro quando entrei na primeira corrida, não pensei duas vezes sobre … quantas mulheres fizeram isso? Eles eram da Arábia? Não é saudita? Não pensei muito sobre isso porque as regras dizem que posso estar lá.
“Você sabe, eu tenho todo o direito de estar lá. Eu tenho minha licença. Eu pertenço a este lugar. Tenho meu carro, tenho meu equipamento, tenho meu capacete. Você sabe, então eu preencho todos os requisitos. Eu tenho um conjunto completo de direitos de pertencer ao esporte e era disso que eu precisava.”
Em sua primeira tentativa no Dakar, Akeel terminou em um honroso oitavo lugar em sua classe na corrida de 2022, mas poderia ter sido ainda melhor.
“Ficamos em sexto (na classe T3), o que me deixou muito feliz por ser estreante”, disse Akeel. “Mas no sétimo dia tive um problema com o turbo e o carro tinha um pouco menos de potência. Comecei a usar menos os freios e a manter o impulso nas curvas. Mas isso significa mais risco.
“(Meu co-piloto) disse, ‘sabe, se você não parar o que está fazendo, você vai ter um problema’. Mas eu o ignorei, acabei virando uma esquina e fui pego de surpresa por uma pedra e pisei no freio bem rápido, e com o impacto quebrou a frente do carro.
O erro custou a Akeel quatro horas e vários lugares.
“Reagi de maneira emocional e não tomei a decisão certa”, ela admite. “O Dakar é uma corrida que te obriga a olhar para ti e para as tuas decisões. E depois disso, mudei a maneira como dirigia.”
A história de Akeel provou ser atraente para os principais patrocinadores, incluindo empresas como a Toyota e a especialista off-road canadense Can-Am, que forneceu a ela o carro tão importante.
“Dania não tem medo de entrar lá e competir com os meninos em um esporte dominado por homens”, disse Anne-Marie LaBerge, diretora de marketing da BRP, dona da Can-Am, de Akeel.
“Ela está ajudando a criar um caminho para as mulheres e futuras gerações de mulheres jovens seguirem na Arábia Saudita, de forma semelhante ao que Molly Taylor está fazendo na Austrália, Cristina Gutierrez está fazendo na Espanha e Cory Weller está fazendo nos Estados Unidos.
“São mulheres abrindo caminho para outras mulheres ultrapassarem seus limites e entrarem no jogo, sejam quais forem as regras.”
Quanto aos desafios do próprio Dakar, Akeel vê-o como uma experiência de aprendizagem, mas também principalmente como diversão.
“Dakar me lembra um acampamento de verão”, diz ela. “Sabe, todos os dias acordamos, colocamos nosso equipamento e dirigimos por mais de 400 quilômetros. São as duas melhores semanas.
“Quando entro no carro, sou eu e o copiloto, o carro e a pista. É isso. Isso é tudo que existe. Nada mais existe.”
