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Quando uma nevasca mortal e histórica atingiu o condado de Erie, em Nova York, no fim de semana passado, alguns moradores se viram em um cenário terrível – presos na neve uivante sem ter para onde ir, seus carros diminuindo no abastecimento de combustível com a polícia incapaz de vir para o resgate.
Entre os presos na última sexta-feira estava Jay Withey, um mecânico na cidade de Cheektowaga que se aventurou a ajudar um amigo preso, mas em vez disso foi pego na neve. Ao longo da noite, ele foi rejeitado por várias pessoas a quem implorou por ajuda, eventualmente cometendo um ato final de desespero para salvar a si mesmo e pelo menos 10 outras pessoas da tempestade brutal.
Sua noite começou às 18h, quando ele recebeu um telefonema de um amigo que havia ficado preso na neve que aumentava rapidamente.
“Ele disse que eu era a única pessoa que ele conhecia que viria, então pensei em ir buscá-lo”, disse Withey.
Withey dirigiu em direção ao amigo, ziguezagueando entre veículos abandonados que enchiam a estrada. De repente, ele viu um jovem chamado Mike andando de tênis e envolto em uma jaqueta leve. Ele disse a Mike para entrar no caminhão para escapar do frio.
Enquanto ele passava por montes de neve de vários metros de altura, disse Withey, seu caminhão ficou preso duas vezes. Na primeira vez, ele conseguiu abrir caminho com a pá, mas na segunda vez parecia sem esperança.
“Estou tentando cavar para fora, mas a neve está caindo tão rápido quanto eu estou cavando”, disse ele. Com as roupas encharcadas e apenas um quarto de tanque de combustível sobrando, Withey começou a ficar preocupado.
Deixando Mike no caminhão, ele começou a bater nas portas das casas que ladeavam a rua para ver se alguém lhes daria abrigo.
Withey disse que foi a dez casas, oferecendo a cada uma $ 500 para passar a noite no andar deles. Todos eles o afastaram. “Eu imploro a eles: ‘Por favor, por favor, posso dormir no chão, temo por minha vida’, e eles dizem: ‘Não, sinto muito’”, disse ele.
Sentindo-se derrotado, Withey tentou voltar para seu caminhão, mas se perdeu no vento tempestuoso e na neve espessa.
“Minha visão está ficando turva, meu corpo está com cãibras e temo pela minha vida”, disse ele.
Finalmente, ele viu um brilho de luz ao longe, a mesma luz piscando que ele lembrava de ter estacionado sua caminhonete ao lado.
Depois de marchar de volta para o caminhão, Withey chamou a polícia, mas foi informado de que, devido às condições perigosas da tempestade, eles não poderiam resgatá-lo, disse ele. Ele também soube que o amigo que o havia chamado pedindo ajuda conseguiu ser resgatado pelas autoridades.
Com o gás precariamente baixo, Withey estava preocupado, mas cansado, então tentou tirar uma soneca.
Por volta das 23h, ele ouviu uma batida na janela do carro e abriu a porta para encontrar Mary, uma idosa que disse estar presa no carro desde as 16h e precisava de ajuda. Então ele disse a ela para entrar na caminhonete também.
Na manhã seguinte, o caminhão de Withey ficou sem gasolina, deixando o trio amontoado na van de Mary, que também estava com pouco combustível.
Eventualmente, Mary precisou usar o banheiro. Foi então que Withey, sentindo que ela se sentia envergonhada, olhou para o GPS de seu telefone e notou que uma escola – a EDGE Academy – estava próxima, disse ele.
“Eu digo: ‘Vou para aquela escola e vou invadi-la porque sei que eles têm calefação e banheiro’”, disse ele.
Usando um conjunto extra de pastilhas de freio, Withey quebrou uma janela da escola para poder abrir a porta da frente e deixar Mike e Mary entrar, com o alarme de segurança tocando.
“Eu saio na área imediata e há muitos idosos presos em seus carros”, disse Withey. “Uma pessoa tinha um cachorro e eu coloquei todos eles na escola. Neste ponto, tenho cerca de 10 pessoas na escola.” Ele estimou que suas idades variavam entre 20 e 70 anos.
Com o grupo instalado na escola, Withey vasculhou cereais e maçãs no refeitório, conseguiu desligar o alarme e encontrou colchonetes no ginásio para todos dormirem.
“Todo mundo está tão feliz por estar na escola, por estar aquecido e ter comida”, disse ele.
Na manhã de Natal, Withey e os outros puderam usar sopradores de neve do armário do zelador para livrar seus carros dos montes de neve.
Withey, que se descreve como um homem religioso, disse que vê todo o calvário como uma bênção disfarçada. Se apenas uma pessoa aceitasse seu pedido de abrigo naquela noite, ele não teria salvado todas aquelas pessoas, disse ele.
Um homem que o rejeitou viu a neve de Withey soprando nos carros e se aproximou dele em lágrimas para se desculpar, dizendo que não conseguiu dormir naquela noite sabendo que havia negado abrigo a Withey.
Withey ficou na escola até as 20h do Natal. “Eu não saí até ter certeza de que todos estavam bem”, disse ele, acrescentando que eles iniciaram um bate-papo em grupo para manter contato.
Antes de sair, ele deixou um bilhete se desculpando pela invasão, que a polícia descobriu quando finalmente conseguiu responder ao alarme que Withey disparou quando ele entrou na escola.
“Para quem quer que seja, sinto muito por quebrar a janela da escola e arrombar a cozinha”, dizia. “Fiquei preso às 20h de sexta-feira e dormi na minha caminhonete com dois estranhos, apenas tentando não morrer”, continuou. “Havia 7 idosos também presos e sem combustível. Eu tive que fazer isso para salvar a todos e conseguir abrigo, comida e um banheiro.” Ele assinou a carta, “Feliz Natal, Jay”.
A polícia de Cheektowaga conseguiu encontrar Withey com a ajuda do público depois de compartilhar sua nota e imagens de câmeras de vigilância.
Brian Gould, chefe do chefe de polícia de Cheektowaga, Brian Gould, disse à CNN que Withey estava em uma seção da cidade que eles estavam tendo dificuldade em acessar. O chefe chamou as ações de Withey de heróicas, um exemplo do senso de comunidade entre as pessoas da área.
“Ele definitivamente salvou algumas vidas naquele dia”, disse Gould.
