Nova york
CNN
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É quinta-feira. A tempestade de Natal que despejou muitos metros de neve na maior parte da América acabou na segunda-feira. Ainda assim, a Southwest cancelou outros 2.300 voos hoje, muito depois de seus rivais terem retomado o serviço normal.
Eis por que a Southwest está demorando tanto para colocar suas operações de volta nos trilhos: A Southwest não teve sorte com a localização da tempestade e seu momento. A empresa também tem um modelo de operações único, focado em aviões menores indo para cidades menores, que falhou espetacularmente quando a América congelou e ficou coberta de neve. E a tecnologia de agendamento desatualizada deixou a Southwest lutando para combinar a tripulação com os aviões.
A companhia aérea reduziu propositalmente sua programação de voos em dois terços esta semana para redefinir suas operações, que o CEO Bob Jordan comparou a remontando um quebra-cabeça gigante. A Southwest pretende retomar o serviço normal até o final da semana.
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A tempestade atingiu duramente Chicago e Denver, onde a Southwest tem dois de seus maiores centros – o aeroporto Chicago Midway e o aeroporto internacional de Denver. E a chamada “tripledemia” está aumentando em toda a América, deixando as pessoas e suas famílias – incluindo trabalhadores da Southwest e suas famílias – doentes com Covid, gripe e RSV.
A Southwest disse que antes da tempestade na semana passada, os níveis de pessoal no aeroporto de Denver ficaram tão baixos que foram adotados procedimentos de “emergência operacional”. Denver rapidamente se tornou um dos maiores problemas de cancelamentos do país.
Embora a Southwest diga que estava totalmente equipada para o fim de semana do feriado, a doença dificulta o ajuste ao aumento do estresse do sistema. Muitas companhias aéreas ainda não têm pessoal suficiente para se recuperar quando eventos como mau tempo causam atrasos ou as tripulações de voo excedem as horas permitidas para trabalhar de acordo com os regulamentos federais de segurança.
A programação da Southwest inclui voos mais curtos com tempos de resposta mais curtos, o que causou alguns dos problemas durante a tempestade. Ao contrário de seus rivais, que operam com um modelo “hub-and-spoke”, a Southwest se orgulha de uma estratégia de negócios “ponto a ponto” que permite que os passageiros viajem diretamente entre mercados menores.
“Não temos o hub normal como as outras grandes companhias aéreas”, disse o capitão Mike Santoro, vice-presidente da Southwest Airlines Pilots Association, à CNN na terça-feira. “Voamos uma rede ponto a ponto, que pode colocar nossas tripulações nos lugares errados, sem aviões.”
United, American e Delta normalmente voam de mercados menores para hubs, exigindo que os passageiros que voam entre cidades pequenas mudem de avião. Mas esse modelo tem a vantagem operacional de transportar equipes e aviões rapidamente para fora do hub para onde são necessários.
O modelo “ponto-a-ponto” da Southwest envolve aviões voando em rotas consecutivas e recolhendo tripulações nesses locais.
“Quando eles têm cancelamentos em uma área, isso realmente afeta, porque eles não têm necessariamente suas tripulações e seus pilotos nas posições certas”, disse Jeff Windau, analista sênior de pesquisa de ações da Edward Jones. “Eles apenas se desenvolvem de cidade em cidade e, quando isso é interrompido, é muito difícil fazer com que as operações fluam sem problemas novamente.”
Santoro disse que o colapso da Southwest foi a pior interrupção que ele experimentou em 16 anos na companhia aérea.
O software de agendamento desatualizado da Southwest não conseguiu acompanhar as constantes mudanças e rapidamente se tornou o principal culpado pelos cancelamentos assim que a tempestade passou, de acordo com a transcrição de uma ligação do diretor de operações da Southwest, Andrew Watterson, realizada com funcionários, obtida pela CNN de uma fonte de aviação.
Watterson explicou que os programadores da tripulação da Southwest trabalharam furiosamente para montar um novo cronograma, combinando a tripulação disponível com as aeronaves que estavam prontas para voar. Mas a Federal Aviation Administration regula estritamente quando as tripulações de voo podem trabalhar, complicando os esforços de agendamento da Southwest.
“O processo de combinar esses membros da tripulação com a aeronave não poderia ser tratado por nossa tecnologia”, disse Watterson.
A Southwest acabou com aviões prontos para decolar com a tripulação disponível, mas o software de agendamento da empresa não foi capaz de combiná-los com rapidez e precisão, acrescentou Watterson.
“Como resultado, tivemos que pedir aos nossos programadores de tripulação para fazer isso manualmente, e é extraordinariamente difícil”, disse ele. “Esse é um processo tedioso e longo.”
Watterson observou que a programação manual deixou a Southwest construindo um castelo de cartas incrivelmente delicado que poderia cair rapidamente quando a empresa encontrasse um problema.
“Eles fariam grandes progressos, e então alguma outra interrupção aconteceria, e isso destruiria seu trabalho”, disse Watterson. “Então, passamos vários dias em que chegamos perto de resolver o problema e, em seguida, ele teve que ser redefinido.”
Ao reduzir os voos da empresa em dois terços, a Southwest deveria ter “mais do que amplos recursos de tripulação para lidar com essa quantidade de atividade”, disse Watterson.
A Southwest diz estar confiante de que em breve retomará as operações normais. Ele tem apenas 39 cancelamentos planejados para sexta-feira, de acordo com o site de rastreamento de voos FlightAware.
Mike Santoro disse ao Wolf Blitzer da CNN na quarta-feira que os pilotos foram informados de que a companhia aérea está planejando uma “programação quase cheia na sexta-feira”.
Mas agora a empresa enfrenta uma investigação do Departamento de Transportes e do aeroporto de Denver.
Wall Street expressou preocupação de que o desastre pudesse custar a Southwest. Os investidores venderam as ações, eliminando US$ 2 bilhões em valor de mercado das ações da empresa ao longo de uma semana. O preço das ações da companhia aérea se recuperou quase 3% na quinta-feira, mas permanece em queda de cerca de 9% desde o preço de fechamento em 23 de dezembro, pouco antes dos cancelamentos em massa.
– Ross Levitt, Greg Wallace e Alicia Wallace, da CNN, contribuíram para este relatório
