Minneapolis
CNN
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Quando a pandemia de coronavírus paralisou o setor de transporte no início de 2020, o governo dos EUA distribuiu mais de US$ 54 bilhões em ajuda para ajudar a pagar os funcionários e evitar que os sistemas falhassem.
A Southwest Airlines recebeu mais de US$ 7 bilhões desse programa. Mas seu sistema teve dois grandes colapsos nos últimos 18 meses, incluindo a falha maciça do sistema desta semana, como a indústria da aviação nunca viu.
No entanto, dizem os analistas, o colapso do serviço da Southwest não está relacionado à assistência ao contribuinte que a companhia aérea recebeu em 2020. Embora sem dúvida agravante para os viajantes retidos, os bilhões de dólares que os contribuintes desembolsaram para a Southwest não poderiam ter sido direcionados para resolver os problemas específicos que causaram a crise desta semana. snafu.
[The pandemic aid] “É água debaixo da ponte neste momento”, disse Robert Mann, analista do setor de companhias aéreas com sede em Port Washington, Nova York. “Os únicos fatores distintivos neste momento são até que ponto as operadoras cumpriram as obrigações que lhes permitem voltar a pagar dividendos ou a pagar salários mais altos aos oficiais”.
Quando as viagens aéreas despencaram no início de 2020, o governo interveio com assistência financeira para manter as companhias aéreas funcionando. Prevenir demissões e licenças no setor de transporte foi um ponto focal crítico, pois funcionários como pilotos estão sujeitos a requisitos de treinamento e outras certificações que, se atrasadas, podem interromper significativamente as viagens aéreas por um tempo considerável.
O Programa de Apoio à Folha de Pagamento, que começou em março de 2020 e foi retomado duas vezes em 2021, era de natureza semelhante ao Programa de Proteção à Folha de Pagamento, destinado a ajudar empresas menores a manter os funcionários pagos e trabalhando durante a pandemia.
A ajuda federal às companhias aéreas, que era uma mistura de doações e empréstimos, veio com algumas ressalvas: as companhias aéreas deveriam usar os fundos exclusivamente para continuar pagando salários, salários e benefícios aos funcionários; e, por períodos de tempo específicos, não podiam conceder licenças ou dispensas; emitir dividendos ou recompra de ações; ou aumentar os salários dos executivos.
Pelas contas das transportadoras e dos sindicatos das companhias aéreas, o programa acabou sendo um sucesso.
“Funcionou”, disse Gary Kelly, ex-diretor executivo da Southwest, em dezembro de 2021 durante uma audiência do Comitê de Comércio, Ciência e Transporte do Senado para examinar o impacto do PSP.
“Os fundos recebidos em cada rodada do PSP foram usados apenas para qualificar salários, salários e benefícios dos funcionários”, acrescentou. “Não reduzimos os salários; não cortamos horas; não cortamos benefícios; não dispensamos; nós não dispensamos. Na verdade, aumentamos nosso salário mínimo para US$ 15 por hora, a partir de 1º de agosto de 2021.”
Kelly observou que a abordagem financeiramente conservadora da Southwest, que a colocou em uma posição saudável no início de 2020, e o corte de custos da companhia aérea durante a pandemia, a colocaram em boas condições para o futuro.
Mas este não foi um evento de curto prazo. À medida que a pandemia se espalhou e o vírus evoluiu, a demanda por viagens caiu, sobrecarregando as operações das companhias aéreas. Para economizar custos e evitar demissões, as companhias aéreas, incluindo a Southwest, ofereciam aquisições voluntárias, licenças e pacotes de aposentadoria antecipada.
No início deste ano, enquanto a Southwest e outras companhias aéreas lutavam com a escassez de pessoal, dois democratas da Câmara perguntaram o inspetor-geral do Departamento do Tesouro para investigar se algum dos fundos do PSP foi usado para as aquisições, o que acabou ajudando a contribuir para a escassez de pessoal e interrupções de serviço quando a demanda voltou.
Especialistas, funcionários e até mesmo o CEO admitem que a confusão da Southwest levou décadas para ser preparada.
O colapso da Southwest no fim de semana passado, uma onda massiva de cancelamentos que deixou dezenas de milhares de passageiros presos e sobrecarregou os sistemas internos da companhia aérea, foi o ponto culminante de problemas fermentados por anos, disse à CNN o capitão Casey Murray, presidente da Southwest Airlines Pilots Association. .
“Temos tido esses problemas nos últimos 20 meses”, disse ele à CNN. “Vimos esses tipos de colapsos ocorrerem com muito mais regularidade e isso realmente tem a ver com processos desatualizados e TI desatualizada.”
Murray observou que o antigo sistema de agendamento da Southwest não mudou muito desde a década de 1990. O diretor de operações, Andrew Watterson, disse aos funcionários esta semana que o sistema de agendamento desatualizado foi o principal culpado pela interrupção.
O modelo “ponto a ponto” da Southwest também não ajudou. A abordagem operacional envolve aviões voando em rotas consecutivas, pegando tripulações nesses locais e contando com curtos tempos de retorno.
“Quando eles têm cancelamentos em uma área, isso realmente afeta, porque eles não têm necessariamente suas tripulações e seus pilotos nas posições certas”, disse Jeff Windau, analista sênior de pesquisa de ações da Edward Jones. “Eles apenas se desenvolvem de cidade em cidade e, quando isso é interrompido, é muito difícil fazer com que as operações fluam sem problemas novamente.”
A Southwest reconheceu muitas das preocupações levantadas por Murray e outros.
“Parte do que estamos sofrendo é a falta de ferramentas”, disse o CEO da Southwest, Bob Jordan, aos funcionários em um memorando obtido pela CNN. “Falamos muito sobre a modernização da operação e a necessidade de fazer isso.”
Os valores do PSP foram baseados nos níveis salariais das transportadoras em 2019, que se basearam nos níveis de voo pré-pandêmicos. Em abril de 2020, o tráfego de passageiros de companhias aéreas despencou 96% e ficou 60% abaixo dos níveis de 2019 em 2020, de acordo com o US Government Accountability Office.
“Nenhuma transportadora estava operando no nível de voo de 2019”, disse Mann. “Na verdade, ao dizer ‘sem demissões’, várias operadoras cortaram horas e salários relacionados. Muitos outros iniciaram acordos de separação voluntária que pagavam menos horas e salários em um período futuro definido em troca de aposentadorias antecipadas ou similares”.
Mann disse que isso significa que é altamente improvável que qualquer companhia aérea tenha pago o valor total do PSP aos salários. Para onde foi o excesso de dinheiro do PSP?
“Poderia ter sido tão simples quanto combustível, pagamentos de juros e outras despesas gerais”, disse ele. “Mas a ideia de que o PSP teria pago por atualizações de TI que uma operadora não via necessidade não é realista.”
Mas a Southwest terá que se concentrar em sua tecnologia após o colapso do serviço.
“Agora que o problema ocorreu, e ao [the Department of Transportation] e a demanda do mercado, suspeito que a operadora tenha uma visão diferente sobre quais atualizações de TI são necessárias”, disse ele. “Eles vão gastar seu próprio dinheiro agora para pesquisar, desenvolver e implementar novos sistemas.”
Problemas de pessoal também contribuíram para as recentes interrupções de serviço da Southwest, mesmo que não tenham sido o fator principal no último colapso.
A Southwest, como outras companhias aéreas – e outros setores – tem lutado com a escassez de pessoal em meio à recuperação da pandemia.
“Toda a indústria tem funcionado, não direi com vazio, mas com reserva”, disse Mann.
Em outubro de 2021, a Southwest tinha 7.000 funcionários a menos do que antes da pandemia, de acordo com dados do Departamento de Transportes. A companhia aérea citou “pessoal inadequado” após o cancelamento de mais de 2.000 voos durante o fim de semana do Dia dos Povos Indígenas/Dia de Colombo.
“Ainda não estamos onde queremos com a equipe e, em particular, com nossas tripulações de voo”, disse o então COO Mike Van de Ven em um vídeo gravado para os funcionários. Uma transcrição da gravação foi compartilhada com a CNN na época. “Simplesmente precisamos de mais pessoal para o inesperado neste ambiente e estamos trazendo novas pessoas a bordo todos os dias”, disse ele.
A Southwest tentará sair de suas armadilhas sob o olhar atento do governo dos EUA.
O Departamento de Transporte disse que está investigando a onda de cancelamentos e atrasos no atendimento ao cliente da Southwest. O presidente Joe Biden disse seu governo “está trabalhando para garantir que as companhias aéreas sejam responsabilizadas”.
Os senadores democratas Ed Markey, de Massachusetts, e Richard Blumenthal, de Connecticut, emitiram uma nova carta na terça-feira pedindo à Southwest que pague pelo que eles dizem ser cancelamentos de férias evitáveis.
“A Southwest está planejando emitir um dividendo de US$ 428 milhões no próximo ano – a empresa pode se dar ao luxo de fazer o bem pelos consumidores que prejudicou”, escreveram eles. “A Southwest deve se concentrar primeiro em seus clientes retidos em aeroportos e presos em espera interminável.”
A senadora americana Maria Cantwell, que presidiu a audiência do comitê do Senado no ano passado, divulgou um comunicado na terça-feira prometendo que o painel investigaria as causas por trás da cascata de cancelamentos de voos da Southwest Airlines.
“Os problemas da Southwest Airlines nos últimos dias vão além do clima”, disse ela em um comunicado. “O comitê estará investigando as causas dessas interrupções e seu impacto nos consumidores”.
– Ted Barrett da CNN, Lauren Fox, David Goldman e Chris Isidore contribuíram para este relatório.
