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Leo, de 22 meses, me bate de brincadeira com seu travesseiro.
“Travesseiro papai!” ele diz com orgulho.
Almofadas de papai – ou almofadas de mamãe, se for a mãe que está implantada – são representações da mãe ou do pai em formato portátil, espremível e, o mais importante, lavável. Meus filhos têm um – muitos filhos de militares têm – porque são ótimos para abraços e guerras de travesseiros, especialmente quando seu pai está no Catar, como o de Leo.
Seu pai está na Força Aérea e estará ausente neste Natal, enquanto Leo e seu irmão, Hiram, 5, e sua irmã, Nora, 7, estão nos Estados Unidos com sua mãe, Kristen.
“Do que você sente falta do papai quando ele vai embora?” Eu pergunto a eles.
“Ele não consegue nos fazer cócegas”, Hiram me diz.
“E também fazemos Legos com ele”, diz Nora.
Muitas famílias de militares passarão esta temporada de férias separadas. Cerca de 200.000 militares estão destacados no exterior, incluindo quase 90.000 na Europa, de acordo com o Pentágono – mais do que vimos em quase duas décadas devido ao acúmulo de tropas dos EUA apoiando a OTAN após a invasão russa da Ucrânia.
Mesmo dentro dos Estados Unidos, muitas famílias de militares tiveram que tomar a difícil decisão de viverem separadas. Os membros do serviço se reportam a novas atribuições sozinhos, enquanto suas famílias permanecem em um estado diferente para acomodar a educação de seus filhos, cuidados de saúde e a carreira do cônjuge não militar.
A quantidade de tempo que passam longe de sua família é a principal preocupação para os membros do serviço ativo, famílias da Guarda Nacional e famílias da reserva, de acordo com o mais recente pesquisa anual de estilo de vida familiar militar pela organização sem fins lucrativos Blue Star Families. Os legisladores e o Departamento de Defesa contam com os dados do grupo para tomar decisões políticas que afetam as famílias de militares.
Sentei-me com sete filhos de três famílias que representam vários ramos das forças armadas para falar sobre como eles estão entendendo a separação dos pais nesta temporada de férias e o que estão perdendo enquanto estão fora.
“Não posso jogar futebol com ele”, diz Ollie Smith, 8, cuja família está celebrando o Hanukkah e o Natal enquanto seu pai está fora.
Seu pai é comandante da Guarda Costeira, piloto de helicóptero de resgate que “faz muitas coisas legais e… salva pessoas do oceano”.
Ollie e sua irmã Kailey, 17 – eles também têm um irmão de 16 anos, Owen – estão morando na Costa Leste enquanto o pai deles está “geo-baching”, termo militar para “solteiro geográfico”. Isso significa que o pai deles mudou-se para seu próximo posto de serviço em San Francisco sozinho, enquanto a família fica para trás. Nesse caso, é para que Kailey não tenha que começar em uma nova escola em seu último ano e sua mãe, uma diretora assistente que concluiu recentemente seu doutorado, possa continuar sua carreira ininterrupta.
Kailey tem levado seus irmãos para a escola e prática de natação e faz as compras da família enquanto seu pai está fora. Também é hora de decidir sobre a faculdade e ela gostaria muito de ter o pai por perto nesse momento crítico.
“Sinto falta de ter dois lados [of] perspectiva … se estou lutando com um determinado problema”, diz ela. “No momento, estou apenas recebendo o lado da minha mãe, e ela dá muitos conselhos, mas sinto falta de ter a perspectiva do meu pai sobre certas coisas – e de dar-lhe abraços.”
Silas Jones, 7, e seu irmão Caden, 9, estiveram ao redor do mundo com seus pais, mas agora seu pai, o Suboficial da Marinha de 1ª Classe Farrod Jones, está estacionado no Japão sem eles.
Silas enumera todos os lugares onde viveram juntos em família: “Espanha… América… e…” – faz uma pausa, tentando lembrar o último lugar onde estiveram – “… é o lugar onde faz muito frio.”
“Canadá?” Ollie Smith oferece.
“Nós somos certo é o Canadá?” Eu provoco.
Silas acena com a cabeça, mas eu me pergunto.
“Espere, não”, ele reconsidera. “Alemanha! Alemanha!”
Acontece que eles visitou Alemanha enquanto mora na Espanha, mas não ter certeza de onde você morou é um risco comum da infância militar.
Silas diz que ficará emocionado quando finalmente conseguir ver seu pai e vai chorar.
“Lágrimas de felicidade”, diz ele.
“Eu provavelmente ficaria chateado porque ele foi embora”, acrescenta seu irmão Caden. Eu aprecio ele mencionar isso porque ele também teve que fazer um sacrifício para seu pai servir, e isso é muito difícil de entender quando você tem 9 anos.
“Eu provavelmente choraria muitas lágrimas e sentiria falta dele e lhe daria um grande abraço e diria: ‘Obrigado por voltar’”, diz Caden.
“O que você quer que ele saiba, já que ele vai ficar longe de você?” Eu pergunto.
“Quero que ele saiba que sempre estarei com ele e que ele vai me amar e eu o amo, mesmo que estejamos separados”, responde Caden.
“Nós amamos você e permanecemos fortes”, diz Ollie.
“Eu o amo e ele me ama”, diz Nora sobre seu pai no Catar, mas ela também está obcecada, compreensivelmente, em todas as ocasiões especiais que não poderá compartilhar com ele enquanto ele estiver no serviço.
“Meu pai não vai estar aqui no Natal, não vai estar aqui no meu aniversário e não vai estar aqui no aniversário do Leo e do aniversário dele”, observa ela.
“Você já se acostumou com isso?” Eu pergunto.
“Na verdade, não”, diz Nora.
Kailey, agora quase pronta para ir para a faculdade, lembra-se de ter a idade de quase todos os outros garotos militares sentados no sofá com ela para esta entrevista. Ela diz que era mais difícil aceitar a ausência do pai quando ela era mais nova.
“Eu sabia que meu pai estava salvando pessoas. Eu sabia que ele estava voando e tinha ligações noturnas, tinha plantão. Eu sabia que isso estava acontecendo, mas realmente não sabia até que ponto ele estava fazendo. Só doeu porque eu não entendia… por que ele se foi”, lembra ela.
“Mas agora é mais como, OK, entendi … e não posso segurá-lo ou ficar chateado com isso.”
