Por que o KFC é uma tradição de Natal no Japão

(CNN) – Quase todos os anos, desde criança, Naomi, moradora de Hokkaido, anseia pela tradicional refeição de Natal de sua família: um “barril de festa” do KFC repleto de salada, bolo e muito frango frito.

“Todo ano, peço o barril de festa e aproveito com minha família. Gosto do delicioso frango e do lindo prato com fotos que vem como bônus.”

Naomi, que pediu apenas para ser identificada pelo primeiro nome, e sua família estão longe de ser os únicos residentes japoneses que desfrutam do KFC no jantar de Natal.

Todos os anos, desde meados da década de 1980, estátuas em tamanho real do Coronel Sanders – vestidas de Papai Noel durante o feriado – receberam multidões de moradores e turistas em todo o país.

De acordo com dados divulgados pela rede americana de fast-food, a KFC Japan arrecadou 6,9 bilhões de ienes (cerca de US$ 63 milhões) de 20 a 25 de dezembro de 2018, com filas na porta a partir de 23 de dezembro.

O dia mais movimentado do KFC Japão é geralmente 24 de dezembro, no qual eles costumam vender cerca de cinco a 10 vezes mais do que os dias normais.

“À medida que o Natal se aproxima, os comerciais do KFC passam na TV – eles parecem muito deliciosos. Pedimos cedo e depois vamos à loja na hora marcada para pegar nosso balde”, diz Naomi.

“Quem não reserva um balde se vê em longas filas por horas.”

‘KFC estava em todo lugar’

Para entender melhor como e por que frango frito se tornou sinônimo de Natal no Japão, temos que rebobinar algumas décadas.

Após um período de austeridade após a Segunda Guerra Mundial nas décadas de 1940 e 1950, a economia do Japão começou a decolar.

“O poder econômico do Japão estava explodindo… e as pessoas tinham dinheiro para entrar na cultura de consumo pela primeira vez”, diz Ted Bestor, professor de Antropologia Social da Universidade de Harvard, que estudou comida e cultura japonesas no passado. 50 anos.

“Como os EUA eram uma potência cultural na época, havia um grande interesse na moda ocidental, alimentos, viagens ao exterior – o Japão estava realmente se abrindo.”

Enquanto morava no centro de Tóquio no início dos anos 1970, Bestor se lembra de ter visto muitas franquias estrangeiras surgindo, como Baskin-Robbins, Mister Donut e The Original Pancake House.

Durante esse período de rápida globalização, a indústria de fast food do Japão expandiu 600% entre 1970 e 1980, de acordo com “Colonel Comes to Japan”, um documentário de 1981 dirigido por John Nathan.

O KFC – então conhecido como Kentucky Fried Chicken – fazia parte do grupo, abrindo sua primeira loja no Japão em Nagoya em 1970.

Em 1981, a rede abriu 324 lojas – mais de 30 por ano – e faturou cerca de US$ 200 milhões por ano, segundo o documentário.

“Parecia que, de repente, o Kentucky Fried Chicken estava em toda parte”, lembra Bestor.

Kentucky para o Natal

O Natal era, e ainda é, um feriado secular no Japão – um país onde menos de 1% da população se identifica como cristã – e na década de 1970 muitas pessoas não tinham tradições familiares de Natal estabelecidas.

Foi aí que o KFC entrou. A empresa lançou sua campanha de marketing “Kentucky for Christmas” em 1974 e a primeira iteração dos baldes de festa logo se seguiu.

Alguns relatórios dizem que Takeshi Okawara, que administrou o primeiro KFC do país e mais tarde se tornou CEO do KFC Japão, comercializou falsamente frango frito como uma comida tradicional de Natal americana para aumentar as vendas.

Mas de acordo com o KFC Japan, Okawara foi a uma festa de Natal vestido de Papai Noel. Quando as crianças adoraram, ele viu uma oportunidade de negócio.

Enquanto isso, em 2017, o apresentador do “The Rising Sun Show” – um programa de TV de 30 minutos produzido pela Garrison Japan Public Affairs do Exército dos EUA – entrevistou um mestre do KFC, que disse que o conceito pegou depois que um cliente estrangeiro pediu ao KFC para entregar frango frito fantasiado de Papai Noel no Natal.

Deixando de lado as histórias de origem conflitantes, o KFC conseguiu capturar a imaginação dos comensais japoneses e criar um fenômeno nacional.

Marketing de Natal cativante

Claro, “Kentucky for Christmas” não pegou sem um investimento publicitário substancial.

Um típico anúncio de Natal do KFC dos anos 1970 ou 80 provavelmente mostraria uma família desfrutando de um delicioso banquete de frango frito dourado enquanto a música “My Old Kentucky Home” tocava ao fundo.

“Para quem cresceu na América, você soube imediatamente que ‘My Old Kentucky Home’ não é uma canção de Natal”, diz Bestor.

“Mas [these were] campanhas muito bem feitas que ligavam o frango frito ao Natal, assim como o Natal à ideia de consumir alimentos luxuosos. Obviamente, a ideia pegou.”

Esses anúncios posicionavam o KFC como uma maneira elegante e autêntica de comemorar no verdadeiro estilo americano, mesmo que isso não fosse totalmente fiel à realidade.

“Os comerciais festivos são o que inicialmente me fez querer tentar comer KFC no Natal”, disse Shuho Inazumi, um bibliotecário que mora em Iwakuni, na ilha de Honshu, à CNN Travel. “Eu sou do interior e não havia muitos KFCs por aí, então o KFC era considerado legal.”

Sabores familiares

Mas atribuir esse sucesso duradouro apenas à publicidade inteligente não seria totalmente justo – também pode ser atribuído à compatibilidade do KFC com as normas culturais existentes.

Por exemplo, Bestor diz que o KFC é semelhante a um popular prato tradicional japonês chamado karaage, que consiste em pequenos pedaços de carnes fritas empanadas com panko, como frango ou peixe.

“Em termos de perfis de sabor, o Kentucky Fried Chicken não é um exagero – não é um sabor novo ou algo com o qual as pessoas precisam se acostumar”, diz ele.

Da mesma forma, a tradição de compartilhar um grande “barril de festa” de frango frito, salada de repolho e bolo se encaixa perfeitamente na cultura gastronômica japonesa.

“Ser capaz de compartilhar comida é uma prática social importante no Japão. Portanto, um balde de frango frito tem um sabor familiar e satisfaz esse desejo de comer juntos”, acrescenta.

Mas enquanto os pacotes de Natal e barris de festa da empresa continuam muito populares, alguns japoneses formaram novas tradições ao longo dos anos.

“Quando eu costumava comprar KFC no Natal, não havia muitas opções de comida para festas”, diz Inazumi.

“Agora posso encontrar receitas de rosbife, presunto e frango assado online, ir a um jantar com amigos ou visitar um bufê de Natal em um hotel.”

Para Naomi, não é uma tradição que ela planeje abandonar tão cedo.

“Não tenho filhos agora”, diz ela. “Mas esta é uma tradição [my family] espera continuar no futuro.”