Explodindo com energia, mas perfeitamente imóvel, a imagem de Harold “Doc” Edgerton de 1964 de uma bala de calibre .30 atravessando uma maçã mostrou um momento de outra forma invisível em detalhes cativantes. A cena assumiu uma beleza serena e escultural quando a casca da maçã em desintegração se abriu contra um fundo azul profundo.
Edgerton, que morreu em 1990 aos 86 anos, é considerado o pai da fotografia de alta velocidade. As velocidades do obturador da câmera eram muito lentas para capturar uma bala voando a 2.800 pés por segundo, mas seus flashes estroboscópicos – um precursor das luzes estroboscópicas modernas – criaram rajadas de luz tão curtas que uma fotografia oportuna, tirada em um quarto escuro , fez parecer que o tempo havia parado. Os resultados foram fascinantes e, muitas vezes, confusos.
“Costumávamos brincar que demorava um terço de microssegundo (um milionésimo de segundo) para tirar a foto – e toda a manhã para limpar”, lembrou seu ex-aluno e assistente de ensino, J. Kim Vandiver, em um chamada de vídeo de Massachusetts.
Enquanto os primeiros operadores de câmera haviam experimentado “pós de flash” pirotécnicos que combinavam combustíveis metálicos e agentes oxidantes para produzir uma reação química curta e brilhante, Edgerton, nascido em Nebraska, criou um flash muito mais curto e fácil de controlar. Sua descoberta foi mais uma questão de física do que de química: depois de chegar ao MIT na década de 1920, ele desenvolveu um flashtube cheio de gás xenônio que, quando submetido a alta voltagem, fazia com que a eletricidade saltasse entre dois eletrodos por uma fração de segundo. .
Outra das famosas fotos de Edgerton, tirada em 1957, mostra o respingo em forma de coroa produzido por gotículas de leite. Crédito: Harold Edgerton/MIT; cortesia Palm Press
No entanto, foram suas fotos de balas da década de 1960 que provaram algumas das mais memoráveis. Segundo Vandiver, que ainda trabalha no MIT como professor de engenharia mecânica, o desafio não era produzir um flash, mas disparar a câmera no momento certo. As reações humanas eram muito lentas para tirar a foto manualmente, então Edgerton usou o som da própria bala como um gatilho.
“Haveria um microfone fora da imagem, logo abaixo”, disse Vandiver. “Então, quando a onda de choque da bala atingiu o microfone, o microfone disparou o flash e então você fechava o (obturador depois).”
Fazendo um ícone
Havia outro fator em jogo: o olhar artístico de Edgerton. A beleza da composição de suas imagens fez com que fossem republicadas em jornais e revistas de todo o mundo, e mais de 100 de suas fotos estão hoje no Smithsonian American Art Museum. No entanto, Edgerton rejeitou o título adicional.
“Não me faça parecer um artista”, ele foi citado como tendo dito. “Sou um engenheiro. Procuro os fatos, apenas os fatos.”
“Ainda damos o curso e os alunos ainda pensam em coisas estranhas para tirar fotos”, disse ele, lembrando-se de imagens recentes de giz colorido e batom dilacerados por balas. “As maçãs são chatas agora.”
