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Dois planetas distantes provavelmente são feitos de água, de acordo com pesquisas realizadas com os telescópios Hubble e Spitzer da NASA.
Os chamados “mundos aquáticos” estão orbitando uma estrela anã vermelha, o menor e mais legal tipo de estrela, de acordo com um comunicado de imprensa do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.
Os planetas aquosos estão a 218 anos-luz de distância na constelação de Lyra, diz a NASA. E eles são “diferentes de qualquer planeta encontrado em nosso sistema solar”, disse a agência.
A descoberta de que os planetas provavelmente são compostos principalmente de água vem de um estudo publicado na revista Nature Astronomy na quinta feira. Uma equipe de pesquisa liderada por Caroline Piaulet, estudante de doutorado no Instituto de Pesquisa de Exoplanetas da Universidade de Montreal, usou os telescópios espaciais Hubble e Spitzer da NASA para observar o sistema planetário distante.
O sistema planetário que eles estudaram é chamado Kepler-138 porque está localizado dentro do campo de visão da espaçonave Kepler da NASA. Os pesquisadores sabiam da existência de três exoplanetas – o termo para planetas fora do nosso sistema solar – dentro do sistema Kepler-138, mas acabaram de descobrir que dois deles provavelmente são feitos de água.
Eles também descobriram evidências de um quarto planeta que não havia sido descrito antes.
Mas a descoberta não é tão direta quanto parece. Os cientistas não detectaram água diretamente nos exoplanetas Kepler-138c e Kepler-138d. Em vez disso, eles compararam os tamanhos e massas dos planetas com modelos de comparação.
Quando compararam os planetas com os modelos, descobriram “que uma fração significativa de seu volume – até a metade – deveria ser feita de materiais mais leves que a rocha, mas mais pesados que o hidrogênio ou o hélio”.
A água é o candidato mais provável para um material mais leve que a rocha, mas mais pesado que o hidrogênio ou o hélio, diz a NASA.
“Antes pensávamos que os planetas um pouco maiores que a Terra eram grandes bolas de metal e rocha, como versões ampliadas da Terra, e é por isso que os chamamos de super-Terras”, disse Björn Benneke, coautor do estudo e professor de astrofísica da Universidade de Montreal, no comunicado. “No entanto, agora mostramos que esses dois planetas, Kepler-138c e d, são bastante diferentes em natureza e que uma grande fração de todo o seu volume é provavelmente composta de água.”
“É a melhor evidência até agora para mundos aquáticos, um tipo de planeta que os astrônomos teorizaram existir por muito tempo”, continuou Benneke.
As altas temperaturas nesses planetas significam que eles podem estar envolvidos em uma atmosfera de vapor, de acordo com a NASA.
“A temperatura na atmosfera de Kepler-138d provavelmente está acima do ponto de ebulição da água, e esperamos uma atmosfera espessa e densa feita de vapor neste planeta”, disse Piaulet no comunicado. “Somente, sob essa atmosfera de vapor, poderia haver água líquida em alta pressão, ou mesmo água em outra fase que ocorre em altas pressões, chamada de fluido supercrítico.”
Os “mundos aquáticos” estão fora da zona habitável de sua estrela – a área em que as temperaturas permitem a presença de água líquida na superfície de um planeta rochoso, potencialmente sustentando a vida. Mas o novo planeta descrito pelos pesquisadores, Kepler 138-e, se enquadra na zona certa, de acordo com o comunicado.
