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Panamá, Mauritânia, Geórgia e Eritreia são quatro países com tamanhos populacionais aproximadamente equivalentes aos da Croácia.
Essas quatro nações dividem uma participação na Copa do Mundo entre elas e foi quando o Panamá jogou na Rússia 2018, terminando a fase de grupos com três derrotas e 11 gols sofridos.
O pedigree da Croácia na Copa do Mundo é uma história completamente diferente. Em seis participações em Copas do Mundo, o país chegou às semifinais em três ocasiões, enquanto há quatro anos a Croácia disputou a final, perdendo para a França.
A Croácia só conquistou a independência em 1991, durante a sangrenta guerra dos Bálcãs que durou até 1995 e sua população é de pouco menos de quatro milhões, mas você nunca saberia pela forma como trocou golpes com a superpotência do futebol Brasil nas quartas de final, antes de ganhar um pênalti tiroteio.
Esse sucesso foi mais um caso de Davi nocauteando Golias, já que a população do Brasil é de 214 milhões de pessoas.
Em seguida para a Croácia é Lionel Messi e Argentina – população: 45 milhões.
Igor Štimac, que disputou todas as partidas da Croácia na Copa do Mundo de 1998 durante sua corrida ao terceiro lugar, disse à CNN que a história recente do país ajudou a formar competidores de elite.
“Nosso povo passou por muitas dificuldades em sua sobrevivência, em sua independência, lutando por ela, nas agressões que sofremos de nossos vizinhos”, disse à CNN Štimac, que treinou a seleção da Croácia entre 2012-13.
“Essas coisas estão ajudando a manter uma grande força mental, uma grande disciplina, mantendo-se humilde e sobrevivendo com o orgulho, quaisquer que sejam as dificuldades que temos pela frente.
“Mas não podemos dizer que apenas a última guerra que aconteceu aqui ajudou nessas coisas porque as guerras aconteceram nesta região em muitas ocasiões. É algo também dessa região no que diz respeito ao clima, no que diz respeito à cultura.”
O jornalista de futebol croata Srđan Fabijanac, que esteve em Doha para assistir a esta iteração atual da seleção nacional, diz que a harmonia do time provou ser vital em outra Copa do Mundo extraordinária para o Vatreni (os ‘Blazers’)
Fabijanac chama a equipe – construída com uma mistura de experiência de nomes como Luka Modrić, Ivan Perišić e Dejan Lovren com novos rostos como Joško Gvardiol e Borna Sosa – como uma “família”.
“Você viu o que aconteceu nesta Copa do Mundo; O Brasil tem excelentes jogadores, Portugal tem excelentes jogadores, a Alemanha tem excelentes jogadores, mas, na minha opinião, eles têm espírito e não têm time”, disse Fabijanac à CNN. “Esse é o problema. A Croácia é muito forte como equipe.”
Após o colapso da União Soviética, os movimentos democráticos varreram grande parte da Europa Oriental, incluindo a Iugoslávia. Com a eleição de governos não comunistas em quatro das seis repúblicas da Iugoslávia, a Federação começou a desmoronar e as divisões étnicas ressurgiram.
Em 1991, a próspera república croata procurou criar uma confederação frouxa ou dissolver a união inteiramente. A Sérvia menos rica se opôs a isso. Em junho de 1991, a Eslovênia e a Croácia declararam independência.
A luta logo começou quando o exército iugoslavo, composto principalmente por sérvios, tentou impedir a Eslovênia de estabelecer seus próprios postos de fronteira. Em julho, também eclodiram combates entre as forças croatas e os milicianos sérvios.
Entre as outras repúblicas, apenas a menor – Montenegro – ficou do lado da Sérvia. As duas repúblicas restantes, Bósnia-Herzegovina e Macedônia, votaram a favor da independência.
Em 1992, a minoria sérvia na Bósnia, ajudada pelo exército federal, tentou conquistar enclaves para si mesma, sitiando Sarajevo.
Quando as Nações Unidas demitiram a Iugoslávia de sua Assembleia Geral, cerca de 20.000 pessoas haviam morrido e até dois milhões haviam se tornado refugiados dos combates e da “limpeza étnica”.
Em 2018, Lovren contou suas memórias de sua fuga quando criança da Bósnia devastada pela guerra em 1992.
“Só me lembro quando as sirenes tocaram”, disse Lovren. “Eu estava com tanto medo porque estava pensando em ‘bombas’ ou que algo iria acontecer agora.
“Lembro que minha mãe me levou e fomos para o porão, não sei quanto tempo ficamos sentados lá, acho que foi até as sirenes tocarem. Depois, eu me lembro de mamãe, meu tio, a esposa do meu tio, pegamos o carro e depois fomos para a Alemanha.”
A família de Lovren se estabeleceu na Alemanha, mas depois de sete anos eles foram mandados embora e tiveram que recomeçar a vida na Croácia.
Fabijanac admite que, embora alguns jogadores nem tenham nascido durante a sangrenta guerra dos Bálcãs, é algo que ainda paira sobre o país, estimulando seus jogadores.
“Queremos deixar as coisas que aconteceram na década de 1990 longe de nós”, explicou. “Existem esportes, mas temos emoções nacionais muito fortes e é por isso que os jogadores de futebol croatas sempre jogam com todo o coração pelas seleções nacionais.
“Como somos um país pequeno, temos uma guerra muito, muito feia que causou muitos traumas para muitas pessoas na Croácia.
“E os esportes e jogadores de futebol e de outros esportes são heróis nacionais. E é por isso que eles jogam sempre pelas seleções um nível acima do mais alto. Quando jogamos pela seleção no futebol, em qualquer esporte, jogamos com mais de 100%, jogamos com 110%.
“Eles colocaram sua última força atômica em campo para fazer algo pelo país.”
A Federação Croata de Futebol se inscreveu e foi admitida no órgão regulador mundial do futebol, a FIFA, em 1992, e no órgão regulador europeu, a UEFA, em 1993.
“Temos o futebol no sangue. Toda criança do sexo masculino na Croácia quer ser jogador de futebol”, disse Fajajanac. “Primeiro eles aprendem a andar, depois pegam uma bola de futebol ou algo assim para jogar futebol.”
Fabijanac acrescentou: “Para um país pequeno como o nosso, é muito importante ter esta seleção fantástica porque a minha neta tem três anos e não brinca com bonecas, brinca com a bola e diz apenas: ‘ Modrić, Modrić, Modrić.’ Isso é algo incrível.”
Não demorou muito para a Croácia deixar sua marca no cenário do futebol internacional.
Primeiro, a Croácia chegou às quartas de final da Eurocopa de 1996 – derrotando a estrelada Dinamarca ao longo do caminho.
Dois anos depois, em sua primeira participação em uma Copa do Mundo, a Croácia chegou às semifinais da edição de 1998 na França, terminando em terceiro.
Graças à sua primeira geração de ouro de jogadores – liderada por Davor Šuker e com Robert Prosinečki e Zvonimir Boban acrescentando uma pitada de poeira estelar – a Croácia se classificou com duas vitórias em seu grupo, derrotando Romênia e Alemanha na fase eliminatória, antes de perder para eventual -vencedora França nas semifinais.
Šuker terminou como o artilheiro do torneio de 1998 e com seu distintivo uniforme vermelho e branco, bem como sua propensão a chocar os tradicionais pesos pesados do futebol, a Croácia se tornou um favorito imediato para os neutros.
Štimac disse que seus ex-companheiros de equipe e equipe têm a responsabilidade de estabelecer as bases para a herança do futebol moderno da Croácia.
“Nossa geração foi aquela em que tivemos o caminho mais difícil porque fomos responsáveis por criar um culto à cultura croata no futebol e abrir caminho para as gerações vindouras”, disse Štimac à CNN.
“E como um país recém-reconhecido, obviamente foi muito difícil quando você é um país tão pequeno no mundo do futebol e ninguém aprecia considerá-lo como parte ou assunto importante.
“E desse ponto de vista, tivemos a situação mais difícil e nos saímos bem e isso obviamente ajudou as gerações que se seguiram.”
A chegada de Zlatko Dalić como treinador da Croácia em 2017 também foi fundamental.
Tendo sido nomeado após o apuramento da equipa para o Mundial de 2018, Dalić veio com pressão nos ombros.
Com muitas das estrelas da equipe em seu auge – em particular, o meio-campista três de Modrić, Ivan Rakitić e Marcelo Brozović – esperava-se que a Croácia tivesse um bom desempenho.
A Croácia fez mais do que apenas um bom desempenho.
Graças à harmonia que Dalić conseguiu engendrar na equipe, a Croácia superou as expectativas de todos ao chegar à final – mostrando notável garra e resiliência para vencer duas vezes nos pênaltis, seguidas por uma vitória na prorrogação sobre a Inglaterra nas semifinais – antes de ser derrotada pela França na final.
Voltando à Croácia e recebendo as boas-vindas de um herói, com mais de 500.000 torcedores transformando as ruas de Zagreb em uma tapeçaria de vermelho e branco para comemorar o sucesso dos jogadores, o time foi festejado por superar o chamado “bronze” geração de 1998.
“No passado, também tínhamos equipes muito boas. Em 1998, tínhamos jogadores muito melhores, talvez na época, como Boban, Šuker, Prosinečki, (Robert) Jarni, mas talvez eles não compartilhem a química entre eles para fazer o que esta equipe fez nos últimos anos ”, disse Fabijanac.
“Só temos uma estrela, é Luka Modrić. Os outros jogadores não são estrelas, como Kylian Mbappé, Cristiano Ronaldo ou Neymar. Mas o resto da equipa é uma família e faz o mais importante para nós.
“Quando Dalić se tornou treinador principal, quando escolheu a equipa… procurou personagens.”
Com Modrić no seu melhor momento e guarda-redes Dominik Livaković em forma imperiosa e com a equipa aparentemente capaz de fazer um golo do nada quando necessário, esta equipa croata continua a surpreender, tal como há quatro anos.
“Quando passamos a representar a seleção nacional, todos os egos precisam desaparecer”, disse Stimac.
“Não há lugar no vestiário da seleção da Croácia para grandes egos, e todo mundo sabe disso. Ninguém é maior que o time, ninguém é maior que o técnico e é isso que está nos levando adiante.”
Em 1998, Štimac saiu do banco para enfrentar a Argentina e nomes como Gabriel Batistuta e Juan Sebastián Verón.
Na terça-feira, a Croácia enfrentará Lionel Messi e a próxima geração de estrelas argentinas, sabendo que duas vitórias os separam e uma nova era de glória.
