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Gary Strieker tinha todos os motivos para ser pessimista. Gente morrendo de fome, assassinatos brutais e muitos outros eventos horríveis que ele cobriu como repórter internacional se desenrolaram diante de seus olhos.
No entanto, Strieker nunca perdeu seu espírito otimista ou sua paixão por lançar luz sobre histórias criticamente importantes, mas muitas vezes subnotificadas, sobre o meio ambiente e a saúde global.
Strieker – que faleceu em julho deste ano aos 78 anos – foi o primeiro chefe da sucursal da CNN em Nairóbi, ajudando a rede a abrir seu centro de reportagem na capital queniana em 1985. Colegas dizem que ele cobria todo o continente africano – às vezes como um homem só banda – durante os primeiros anos da rede, quando os orçamentos de coleta de notícias eram escassos.
A vida e a carreira de Gary Strieker, que cobriu a África para a CNN nas décadas de 1980 e 1990
“Ele era apaixonado (pela África) e queria compartilhar esse amor pelo continente com toda a sua loucura e violência, mas também sua beleza e diversão”, disse Kim Norgaard, diretor sênior de operações da CNN para captação internacional de notícias.
Strieker ganhou um prêmio Emmy em 1992 por seu papel na cobertura da CNN da guerra civil da Somália e ele é considerado um dos primeiros jornalistas de televisão a entrar em Ruanda quando o genocídio se desenrolou lá na primavera de 1994.
Ele passou a última parte de sua carreira focando em questões ambientais globais – mais recentemente produzindo “Esta terra americana” que vai ao ar nas estações da PBS nos Estados Unidos.
Essa mudança de carreira ocorreu em meados da década de 1990, após um encontro com Ted Turner, fundador da CNN, que compartilhava a paixão de Strieker pela conservação e pelo meio ambiente.
“(Gary) teve a ideia de que queria ser o repórter ambiental da CNN”, disse Norgaard. “Todos os anos, mais ou menos, tínhamos (uma) conferência em Atlanta e eu ia até lá com Gary e ouvia Ted gritar: ‘Gary! Venha sentar aqui!’ e ele anuncia a todos, ‘Gary é o nosso cara na África!’
“Eles se sentaram e começaram a conversar e então Gary apenas mencionou essa ideia para ele sobre (reportagem) ambiental e eu me lembro de Ted se virando, olhando para Tom Johnson (o presidente da CNN na época) e dizendo: ‘Tom, isso é brilhante! Eu amo isso, vamos fazer acontecer!”
Outros colegas que se lembraram da história disseram que Johnson mais tarde, meio de brincadeira, jurou nunca mais sentar um correspondente ao lado de Turner.
Em 1997, Strieker e sua segunda esposa, Christine, mudaram-se para Atlanta, onde trabalhou como correspondente ambiental global da CNN. Suas reportagens sobre a crise da carne de caça na África Central, bem como sobre o desmatamento na Indonésia, Peru e Papua Nova Guiné, lhe renderam prêmio máximo do National Press Club para relatórios ambientais em 2000.
“Gary estava, de várias maneiras, à frente de seu tempo – ele estava pressionando por relatórios ambientais anos antes de qualquer outra rede”, lembrou Norgaard.
Norgaard, ex-chefe da sucursal da CNN em Joanesburgo, era editor júnior na mesa internacional da rede em Atlanta quando começou a trabalhar com Strieker.
“Nasci e cresci na África, então tínhamos uma compreensão especial”, disse ele.
Strieker era diferente de muitos correspondentes internacionais da época que, segundo Norgaard, podiam ser “muito nervosos” e rudes quando ligavam para a mesa internacional.
“Esse nunca foi ele”, disse Norgaard. “Ele sempre foi calmo, cortês… é isso que nunca vou esquecer sobre Gary. Eu não o conhecia tão de perto, mas ele é alguém que você considera um amigo.
Nascido na pequena cidade de Breese, em Illinois, em 7 de julho de 1944, Strieker cresceu em San Diego, Califórnia – eventualmente se formou em direito pela UC-Hastings em San Francisco. Strieker e sua primeira esposa, Phyllis, juntaram-se a uma das primeiras equipes do Corpo de Paz dos EUA em 1968 em uma missão no recém-independente Reino Africano da Suazilândia – agora Eswatini.
Strieker passou cinco anos na Suazilândia servindo como consultor jurídico do novo governo soberano e ajudando a redigir um projeto de lei para proteger os direitos à terra da Suazilândia. Nessa época, nasceu sua filha mais velha, Lindsay. Strieker conseguiu um emprego no Citibank em Beirute em 1975 durante os primeiros dias da guerra civil libanesa antes de retornar à África como vice-presidente residente do Citibank para seu escritório regional em Nairóbi, Quênia.
As filhas gêmeas de Strieker, Rachel e Alison, nasceram em Nairóbi, e algumas complicações de saúde colocaram a vida de Alison em risco.
“O médico do hospital que estava cuidando de mim foi muito indiferente e disse: ‘Bem… veremos se ela sobreviverá à noite’”, disse Alison Strieker, relembrando a história de seu pai. “E meu pai disse: ‘Há algo que possamos fazer?’ e o médico disse ‘Ela precisa de sangue para uma transfusão.’”
Gary Strieker disse que pediu às enfermeiras para testar seu tipo de sangue e ele era compatível. Anos depois, Alison disse que seu pai salvou sua vida pela segunda vez quando doou seu rim para ela.
“Ele é minha pessoa favorita na terra”, disse Alison Strieker. “Eu ainda tenho o rim dele até hoje.”
À medida que suas filhas cresciam, elas eram o centro de sua vida e ele capturou muitos momentos de suas jovens vidas em uma câmera de filme e uma velha câmera Kodak “Brownie”.
Sua paixão pela fotografia despertou seu pivô para o jornalismo.
“A fotografia o interessou principalmente não apenas pelas imagens, mas também por contar uma história … sobre pessoas, lugares e animais que não têm voz – e essa parecia ser sua verdadeira paixão”, lembrou Alison Strieker.
Após um breve período na ABC News, ele ingressou na CNN no início dos anos 1980, estabelecendo o escritório da nova rede em Nairóbi e tornando-se seu único correspondente no continente africano na época.
“Gary entrou no mundo da reportagem em países da África na década de 1980, quando conflitos de longa data na Etiópia, Sudão e Somália coincidiram com seca e fome (e) levaram a grandes crises de refugiados”, lembrou o ex-editor supervisor da CNN, Eli Flournoy .
“Gary estava no local, ano após ano, cobrindo, documentando e ilustrando esses conflitos endêmicos.”
Strieker passou por muitas situações difíceis durante sua carreira de repórter.
“Ele estava em pousos forçados em aviões, ele estava em acidentes de carro onde outras pessoas morreram – ele era muito dedicado”, disse sua filha mais velha, Lindsay Strieker.
Após um acidente de carro em Ruanda, ele foi declarado morto e levado para o necrotério.
“Ele acordou no necrotério quando uma etiqueta no dedo do pé estava sendo colocada e disse que quase matou o trabalhador médico quando ele se sentou”, lembrou Jim Clancy, ex-âncora da CNN e correspondente internacional.
Ele teve outro encontro com a morte ao relatar o surto de Ebola em 1995 em Kikwit, República Democrática do Congo, que deixou centenas de mortos.
“Gary … destemidamente entrou e cobriu os pacientes de Ebola e as operações do hospital (Kikwit), que foi um dos primeiros de seu tipo a tratar um surto infeccioso como o Ebola”, lembrou Flournoy. “Era um ambiente muito, muito perigoso.”
A certa altura, as autoridades locais começaram a implementar uma quarentena e abordaram Strieker, que eles acreditavam ter sido exposto ao Ebola.
“Eles iam colocá-lo na ala de Ebola do hospital”, disse Flournoy.
Equipado com um telefone via satélite, Strieker ligou para o balcão internacional em pânico.
“Ele (disse) ‘Temos que fazer algo para evitar que isso aconteça, porque quase certamente morrerei se ficar em quarentena neste hospital’”, disse Flournoy.
Depois de uma “corrida louca” que envolveu muitos telefonemas e a intervenção de funcionários das Nações Unidas, Strieker foi autorizado a deixar o país.
“Gary continuou imperturbável, determinado a chegar aos fatos da história ao mesmo tempo em que consegue sempre encontrar a história humana dentro do conflito maior”, disse Flournoy. “Ele era um contador de histórias notável.”
Strieker nunca perdeu sua curiosidade ou energia para iluminar histórias críticas sobre pessoas que são impactadas por crises globais de saúde e meio ambiente.
“Nunca foi sobre colocar seu rosto na TV ou uma classificação Nielsen mais alta”, disse Dave Timko, que trabalhou com Strieker em “This American Land”.
Strieker só se preocupava em usar suas plataformas para contar as histórias de pessoas necessitadas em todo o mundo.
“Às vezes ele dizia: ‘Se eu não for a esses lugares, ninguém fará essas histórias’”, disse sua viúva Christine Nkini Strieker.
Ele era um pai dedicado aos dois filhos do casal, Reid, 20, e Nandi, 16, compartilhando histórias com eles na hora do jantar sobre suas aventuras e passando cada momento que podia com sua família quando não estava em missão.
Mesmo quando ele ficou doente, Christine disse que Strieker estava determinado a melhorar para que pudesse começar a trabalhar novamente.
“Ele se recusou a dizer, estou muito doente para fazer qualquer coisa”, disse ela.
Após o falecimento de Strieker em julho, amigos e ex-colegas inundaram uma página compartilhada do Facebook com memórias – todas contando as histórias incríveis de Strieker, sua bravura silenciosa em meio a tarefas de reportagem incrivelmente perigosas, sua inteligência e devoção genuína ao ofício do jornalismo.
“Sua mensagem para nós foi: ‘A vida, com seus altos e baixos, é uma aventura – e é importante permanecer curioso e compassivo’”, disse sua filha Rachel.
É um consolo para os entes queridos que ele deixa para trás, incluindo seus cinco filhos e três netos sobreviventes, que estão juntando os cacos após sua morte.
“Quanto mais não olharmos para a tristeza e mais olharmos para o lado positivo da vida que ele nos deu – é isso que quero que meus filhos continuem”, disse Christine Strieker.
