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6 de fevereiro de 1971 foi um dia relativamente monótono para os esportes americanos.
O Milwaukee Bucks de Larry Costello ultrapassou o San Francisco Warriors na NBA, o Boston Bruins derrotou o Buffalo Sabres para continuar uma seqüência invicta de oito jogos na NHL e Arnold Palmer acertou 68 para empatar na liderança no Hawaiian Open.
Nada fora deste mundo, você pode dizer, incorretamente. Porque a cerca de 230.000 milhas de distância, Alan Shepard estava jogando golfe na lua.
Transmitidas de volta para aparelhos de TV na Terra em imagens granuladas, as façanhas de Shepard na Apollo 14 – a oitava missão Apollo tripulada e apenas a terceira a pousar na superfície lunar – deixaram os espectadores atordoados, incluindo aqueles no controle da missão em Houston.
Um ávido jogador de golfe, Shepard procurou Jack Harden, um clube profissional do River Oaks Country Club, no Texas, para construir um clube modificado para ele. A criação resultante, uma cabeça de ferro Wilson Staff Dyna-Power 6, foi guardada no traje espacial de Shepard para o lançamento, com algumas bolas escondidas em uma meia.
Nada disso estava no inventário da NASA. O programa Apollo custou quase $ 25 bilhões – cerca de $ 246 bilhões hoje, de acordo com um análise de 2019 pela The Planetary Society – trazendo um novo significado para a frase “tempo é dinheiro”. Com minutos no valor de milhões, os horários do moonwalk foram meticulosamente planejados para garantir a máxima eficiência.
Há rumores de que apenas o diretor da missão, Bob Gilruth, sabia do plano do astronauta, com Shepard obtendo a relutante permissão de Gilruth apenas com a promessa de que qualquer golfe seria salvo para o fim das atividades extraveiculares (EVA), e somente se houvesse tempo.
Depois de nove horas caminhando na superfície e vários experimentos científicos, Shepard estava voltando ao módulo lunar quando viu sua chance. Prendendo a cabeça do taco modificada a uma ferramenta projetada para colher amostras de rocha lunar, o comandante se preparou para enfrentar um dos maiores bunkers do universo – com uma mão.
“Houston … você deve reconhecer o que tenho em minhas mãos como o identificador para o retorno de amostra de contingência. Acontece que tem um ferro seis genuíno na parte inferior ”, disse Shepard, falando diretamente para a câmera.
“Na minha mão esquerda, tenho uma bolinha branca que é familiar para milhões de americanos … Infelizmente, o traje é tão rígido que não posso fazer isso com as duas mãos, mas vou tentar uma pequena armadilha de areia aqui.”
Depois de dois esforços malsucedidos, o primeiro tiro de Shepard atingiu uma cratera próxima, para grande alegria do Comunicador da Cápsula Fred Haise em Houston.
“Isso pareceu uma fatia para mim, Al”, apontou Haise, mas o primeiro jogador de golfe da lua tinha mais uma bola para jogar.
Explodindo nuvens de poeira lunar, o segundo tiro foi atingido com uma conexão mais doce e Shepard gostou do que viu.
“Milhas e milhas e milhas”, comentou o exultante astronauta enquanto a bola sumia de sua vista, engolida pela escuridão infinita do espaço. Desnecessário dizer que a tecnologia de rastreamento de tiro não estava disponível e, portanto, Shepard voltou à Terra com o paradeiro de seu segundo tiro desconhecido.
Três anos depois, no noroeste da Inglaterra, nasceu Andy Saunders. Depois de se formar em fotografia na Loughborough University, ele construiu uma carreira em reforma de propriedades.
O que isso tem a ver com um astronauta jogando golfe na lua? Quase 50 anos depois, Saunders seria o homem a mostrar que, na verdade, o segundo tiro do astronauta percorreu apenas 40 metros – aproximadamente o comprimento de duas pistas de boliche de 10 pinos.
Saunders não começou a chover no desfile de Shepard. Em vez disso, ele começou com um desejo persistente de corrigir uma frustração ao longo da vida, expressa nitidamente em um peça de 2012 em O Atlantico intitulado “Não há boas fotos de Neil Armstrong na lua”.
Porque, embora Armstrong possa ter sido o astronauta encarregado de dar um pequeno passo para o homem, ele também era o astronauta encarregado das câmeras. Como resultado, efetivamente todas as imagens icônicas dos astronautas capturadas na superfície durante a Apollo 11 são de Buzz Aldrin.
“Se você pensar no mundo de hoje como esse conceito é absolutamente ridículo; a primeira pessoa em outro mundo, mas eles levaram apenas uma câmera”, disse Saunders à CNN.
“Eles não tiraram uma selfie como faríamos agora.”
Usando uma técnica moderna de aprimoramento digital conhecida como empilhamento, em que os quadros são separados, empilhados e consolidados para obter mais detalhes, Saunders produziu a imagem mais nítida de Armstrong na lua.
Quando ele divulgou a foto no 50º aniversário da Apollo 11 em julho de 2019, ela foi notícia mundial. Pouco depois, a NASA abriu o acesso a uma extensa biblioteca de filmes de voo da Apollo – há muito selados em um cofre congelado no Johnson Space Center em Houston – e Saunders aplicou suas técnicas em massa.
Diante de 35.000 fotos e mais de 10 horas de filmagem, nos dois anos seguintes ele colocou sua carreira em propriedades em espera para gastar mais de 10.000 horas restaurando cada quadro. O resultado foi “Apolo Remasterizado,” um livro das 400 imagens impressionantes favoritas de Saunders que mostram o programa espacial com clareza sem precedentes.
A capa do livro, uma foto do astronauta da Apollo Nine, Jim McDivitt, é um encapsulamento perfeito da magia da água para o vinho das técnicas de restauração de Saunders. Anteriormente uma imagem de escuridão quase total, exceto um contorno obscuro do capacete de McDivitt, é difícil acreditar que o retrato cinematográfico iluminado possa ser extraído do original.
O astronauta da Apollo 16, Charlie Duke, descreveu as fotos como uma “representação exata” de suas memórias na lua, “a próxima melhor coisa depois de estar lá”. Para Saunders, não há avaliação melhor.
“Quero que as pessoas sintam que isso é o mais próximo que podem chegar de andar na lua”, disse ele.
“Você pensa no assunto de qualquer fotógrafo – você tem companheiros humanos fazendo essas coisas incrivelmente extraordinárias em um lugar extraordinário contra um pano de fundo que é literalmente de outro mundo.
“A cada centenas de imagens pelas quais estou passando, há algo de interesse, algo significativo ou algo que parece incrível.”
Quando ele alcançou a Apollo 14, Saunders se encarregou de encontrar a esquiva segunda bola de Shepard. Escolhendo-o da filmagem original e obscura – onde quase tudo na superfície se assemelhava a pequenas rochas – criou um jogo impossível de interestelar Onde está Waldo, mas com a variedade de truques de Saunders, ele rapidamente encontrou seu prêmio.
Calcular a distância percorrida pela bola foi um pouco mais complicado, visto que não havia referência para escala. A solução alternativa de Saunders foi sobrepor as imagens em imagens capturadas do Lunar Reconnaissance Orbiter, um satélite que orbitou a lua em 2009.
Sem vento ou erosão em jogo, nada se moveu; a cena foi perfeitamente preservada de 38 anos antes, e Saunders teve sua resposta: 40 jardas. A cerca de 318 jardas da distância média de condução do PGA Tour de 2022, até mesmo os jogadores de golfe mais casuais considerariam uma tacada de abertura como um desastre.
Mas os jogadores de golfe casuais não estão jogando com um traje espacial volumoso e restritivo e luvas grossas, não estão balançando um taco leve em um sexto da gravidade da Terra, mal conseguindo ver seus pés e – com exceção de uma certa estrela do Tik-Tok – não estão balançando com uma mão.
“Ele não conseguiu mentiras preferidas, ele apenas soltou a bola – cheia de pedras e pegadas e como um bunker sem rastro – então, até mesmo para fazer contato, acho que foi bastante impressionante”, disse Saunders.
Saunders acreditava que o comentário de Shepard sobre “milhas e milhas” foi feito com ironia, um reflexo quase instintivo de sua natureza hipercompetitiva de “lutador-atleta”. O fato de Shepard, que morreu aos 74 anos em 1998, mais tarde ter reduzido sua estimativa para – ainda generosos – 200 jardas parece apoiar essa avaliação.
E, no entanto, ironicamente, havia alguma verdade inata por trás da afirmação ousada do astronauta. Pelos cálculos de Saunder, se o famoso rebatedor Bryson DeChambeau fosse capaz de replicar sua velocidade de cabeça de taco terrestre em um ângulo de 45 graus na lua, ele dispararia 3,41 milhas.
“Então, na verdade, curiosamente, são milhas e milhas e milhas, como Shepard disse”, acrescentou Saunders.
“É possível, dado um traje flexível o suficiente… porque não há resistência do ar, porque há uma sexta gravidade, você pode acertá-lo quase no comprimento de um campo de golfe inteiro.”
Com o lançamento do Artemis I no início deste mês, a NASA avançou para um tão esperado retorno à superfície da lua, intocada por humanos desde os passos finais do astronauta da Apollo 17, Gene Cernan, em dezembro de 1972.
Teoricamente, isso poderia tornar Saunders um milionário. Um artigo da ESPN de 2021 colocou o valor do leilão de cada bola em no mínimo $ 10 milhões, e Saunders brincou que estaria perseguindo a NASA por sua taxa de 10% de localizadores caso fossem recuperados.
Embora Saunders ainda não esteja planejando uma aposentadoria precoce. Ele está satisfeito com sua convicção de que o local das façanhas de Shepard nunca será perturbado, uma crença apoiada pelo historiador-chefe da NASA, Brian Odom.
“Talvez um dia tenhamos colônias na lua e seja como Stonehenge – não queremos ficar brincando nos locais de pouso da Apollo”, disse Odom.
“Queremos ter certeza de tratar esses locais de pouso como marcos nacionais, garantir que sejam preservados, garantir que não sejam contaminados, garantir que estejam lá para sempre.
“Acho que elas (as bolas) estão onde precisam ficar e precisamos garantir que sejam preservadas como estavam.”
As esperanças da dupla tocam em algo que contribuiu para o legado duradouro das fotos de Shepard: não sua distância ou valor monetário, mas sua ressonância humana.
Por mais estranho que pareça, na época da Apollo 14, explicou Odom, o público americano havia desenvolvido uma atitude insensível de “estive lá, fiz aquilo” em relação ao programa espacial, e a perspectiva de uma missão de pesquisa predominantemente científica fez pouco para mudar. o humor.
Tudo isso mudou com a notícia do golfe na lua, ainda mais pelo homem que empunhava o taco. Como o primeiro astronauta americano no espaço em 1961, Shepard, veterano da Marinha da Segunda Guerra Mundial, tornou-se uma celebridade nacional, um remédio para a vergonha de Yuri Gagarin, da União Soviética, ter levado os EUA ao espaço.
“As pessoas amam Shepard, elas conhecem Shepard”, explicou Odom.
“Parece que muitas pessoas querem se ver como um Alan Shepard às vezes.
“Pessoas que conheciam Shepard, com quem conversei – ele tinha esse gosto pela vida. Ele gostava de fazer o seu trabalho, mas também de se divertir… essas duas coisas se juntam naquele momento na lua, quando ele está jogando bolas de golfe.”
A viagem mais longa da história ou não, a exposição de golfe lunar de Shepard capturou a imaginação por meio século, e não apenas daqueles interessados em golfe.
“Sempre falamos sobre chegar à lua, pousar na lua, voltar para a Terra – é assim que pensamos na lua”, disse Odom.
“Mas quando se trata de uma atividade humana, algo que é feito apenas pela alegria de estar vivo, isso é algo que as pessoas podem apreciar.”
Saunders concorda. “Muitas pessoas sabem que alguém jogou golfe na lua”, disse ele, “mas poucas dessas pessoas saberiam que foi na Apollo 14, que houve uma Apollo 14.
“Esses momentos humanos ressoam para sempre.”
