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Há muito tempo, gigantescas tartarugas marinhas nadavam nos mares da Terra. Até recentemente, pensava-se que esses gigantes pré-históricos, atingindo comprimentos de mais de 3 metros (10 pés) da cabeça à cauda, fossem encontrados apenas nas águas que cercam a América do Norte.
Agora, os cientistas têm descobriu uma espécie até então desconhecida — a maior tartaruga marinha europeia já identificada.
Inicialmente encontrada por um alpinista que se deparou com os restos mortais em 2016 nas montanhas dos Pirineus, no norte da Espanha, a espécie recebeu o nome de Leviathanochelys aenigmatica. “Leviatã” é o termo bíblico para um monstro marinho, uma alusão ao grande tamanho do corpo da criatura, enquanto “chelys” se traduz em tartaruga e “aenigmatica” se traduz em enigma – em referência às características peculiares da tartaruga, escreveram os autores de um artigo publicado quinta-feira na revista Scientific Reports.
A presença incomum do animal nesta parte do mundo pré-histórico revelou que as tartarugas gigantes eram mais comuns do que se pensava, de acordo com o estudo.
Antes da descoberta, a maior espécie européia media apenas 1,5 metro (5 pés) de comprimento, semelhante às atuais tartarugas marinhas, que pesam em média de 300 a 500 quilos (660 a 1.100 libras) e medem de 1 a 2 metros (ou entre 3 e 6,5 pés), de acordo com o Instituto Smithsonian.
Os fragmentos ósseos desta espécie recém-identificada, no entanto, levaram os cientistas a estimar que Leviathanochelys tinha um corpo de 3,7 metros de comprimento (12,1 pés). quase tão grande quanto um sedan médio.
“Nunca pensamos que fosse possível encontrar algo assim. Depois de um longo estudo dos fragmentos ósseos, percebemos que havia algumas características totalmente diferentes, não presentes em nenhum outro fóssil de espécie de tartaruga descoberto até agora”, disse Albert Sellés, coautor do estudo e pós-doutorando pesquisador do Instituto Catalão de Paleontologia Miquel Crusafont da Universidade Autônoma de Barcelona, na Espanha.
Originalmente, os pesquisadores acreditavam que os ossos pertenciam a um tipo diferente de animal, de acordo com Sellés.
“É bastante comum encontrar fragmentos de ossos, muitos. Mas a maioria deles não é informativo”, disse Sellés. “É muito raro descobrir algo que realmente conte um pouco da vida do passado.”
Um museu local e o Ministério da Cultura da Catalunha originalmente coletaram os espécimes de ossos, mas eles permaneceram sem estudo por quase cinco anos. Quando Sellés e os outros pesquisadores começaram seu trabalho estudando os ossos em 2021, eles perceberam que estavam olhando para uma espécie de tartaruga marinha completamente nova para a ciência e rapidamente voltaram ao local dos Pirineus para realizar mais escavações.
Lá, mais fragmentos do espécime, incluindo pedaços da pélvis e da carapaça da tartaruga – a parte do casco que cobria as costas da criatura – foram descobertos. Com essas descobertas, os cientistas observaram mais características não vistas anteriormente em nenhuma espécie de tartaruga viva ou morta.
“As principais diferenças desse novo fóssil estão relacionadas à região pélvica. Mais especificamente, a algumas protuberâncias ósseas presentes na parte anterior da pelve, que suspeitamos estarem relacionadas a algum tipo de músculo que controla o movimento da região abdominal da tartaruga”, disse Sellés.
Essa característica ou músculo provavelmente afetou a capacidade respiratória das tartarugas, permitindo que elas prendessem a respiração por mais tempo do que outras espécies de tartarugas, a fim de nadar no fundo do oceano para encontrar comida ou escapar de predadores, de acordo com Sellés.
A equipe de pesquisa estimou que o antigo animal viveu durante a Era Campaniana do Cretáceo Superior, tendo pelo menos 72 milhões de anos.
A maior tartaruga já registrada, chamada Archelon, viveu cerca de 70 milhões de anos atrás e cresceu cerca de 4,5 metros (15 pés) de comprimento. Antes desta descoberta recente, todas as descobertas de tartarugas marinhas gigantes pré-históricas faziam parte da mesma linhagem de Archelon.
“Estamos provando que as tartarugas podem atingir proporções realmente gigantescas em diferentes épocas e também em diferentes famílias”, disse Sellés. “Pela primeira vez, encontramos uma tartaruga (gigante) que não pertence a esta família.”
Os pesquisadores esperam voltar ao local do fóssil novamente para procurar mais ossos, pois não têm certeza de que todos os fragmentos desse espécime tenham sido descobertos, segundo Sellés.
