Washington
CNN Negócios
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As pesquisas no Twitter pelos protestos generalizados relacionados ao Covid-19 na China estão retornando uma enxurrada de spam, pornografia e jargão que alguns pesquisadores de desinformação dizem à primeira vista parecer uma tentativa deliberada do governo chinês ou de seus aliados de abafar as imagens do demonstrações.
Começando no final da semana passada e na segunda-feira, as buscas em chinês pelos principais pontos de protesto, incluindo Pequim, Xangai, Nanjing e Guangzhou, produziram um fluxo ininterrupto de solicitações, imagens de mulheres seminuas em poses sugestivas e fragmentos de palavras e frases aparentemente aleatórios. Muitos dos tweets analisados pela CNN na segunda-feira vieram de contas que foram criadas meses atrás, não seguem praticamente nenhuma outra conta e não têm seguidores próprios.
O aumento da suspeita de comportamento inautêntico ocorreu após um incêndio mortal na província de Xinjiang, na China, onde pelo menos 10 pessoas foram mortas em meio às restrições de bloqueio do Covid-19 que supostamente impediram os socorristas de chegar ao incêndio. O incêndio e a longa frustração com as políticas de zero Covid do país ajudaram a estimular os raros protestos na China.
“Isso está acontecendo não apenas em Xinjiang, mas em qualquer questão chinesa delicada no momento”, disse Charlie Smith, cofundador pseudônimo do GreatFire.org, um grupo de ativismo digital com sede na China. “Pesquise qualquer cidade que tenha visto um aumento nos casos de Covid ou tenha protestos nas ruas no fim de semana e você verá a mesma coisa.”
A aparente campanha de supressão por suspeitas de contas de bots representa um dos primeiros grandes testes de desinformação para o Twitter desde que a plataforma foi comprada por Elon Musk. O bilionário prometeu pessoalmente travar uma guerra contra bots e spammers, mas também demitiu mais da metade da equipe do Twitter, levantando preocupações sobre a capacidade da empresa de combater maus atores nos Estados Unidos e no exterior.
Os legisladores dos EUA expressaram preocupação sobre a alegada vulnerabilidade do Twitter à exploração estrangeira. Além disso, os laços de Musk com a China por meio de uma de suas outras empresas, a fabricante de veículos elétricos Tesla, criado dúvidas sobre sua disposição de enfrentar o governo chinês.
O Twitter, que cortou uma quantidade substancial de sua equipe de relações públicas, não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
GreatFire.org, que ajuda os cidadãos chineses a contornar a censura na Internet do país, notou uma torrente de tweets de spam de “namoro” que apareceram na sexta-feira marcados com “Urumqi”, a capital de Xinjiang. A enxurrada de tweets de spam ainda está em andamento, disse Smith à CNN na segunda-feira.
Sites relacionados a pornografia e sexo estão entre os primeiros a serem censurados pela China quando começou sua repressão na Internet anos atrás, acrescentou Smith, tornando menos provável que os tweets de spam que anunciam serviços sexuais sejam obra de indivíduos privados aleatórios.
O Twitter está oficialmente bloqueado na China, mas as estimativas do número de usuários do Twitter na China variam entre 3 milhões e 10 milhões.
Na noite de domingo, Alex Stamos, diretor do Stanford Internet Observatory e pesquisador de desinformação, elevado as descobertas de um pesquisador independente que Stamos disse “apontam para este ser um ataque intencional para jogar lixo informativo e reduzir a visibilidade externa em protestos na China”.
O outro pesquisador autodescrito “Análises rápidas e sujas” das pesquisas com foco em localização sugeriram um “aumento significativo” nos tweets recentes contendo anúncios de acompanhantes, pornografia e jogos de azar.
Stamos, que anteriormente trabalhou como diretor de segurança do Facebook, mais tarde tuitou que a aparente campanha de desinformação o convenceu a considerar seriamente deixar o Twitter. “Estamos nos aproximando rapidamente do ponto em que qualquer discussão política será dominada por equipes de influência organizadas e tópicos mais leves por spam”, disse ele.
Musk rejeitou as sugestões de que sua propriedade da Tesla, que está fortemente investida na China, pode dar ao governo chinês “aproveitar” no Twitter. Em junho, antes de concluir a compra da empresa de mídia social, Musk disse à Bloomberg News que “tanto quanto sei”, a China não tenta interferir na liberdade de expressão da imprensa americana.
Mas, durante anos, as empresas de mídia social, incluindo o Twitter, destacaram exemplos reais e múltiplos de operações de influência estrangeira nas mídias sociais. As recentes demissões e demissões no Twitter — que afetaram diretamente as equipes que respondem às campanhas de influência chinesa, disse um ex-funcionário disse ao The Washington Post — reduziram ainda mais a capacidade da empresa de enfrentar esses desafios.
Também não está claro até que ponto a China pode ter visibilidade do serviço e dos sistemas internos do Twitter. No início deste ano, o ex-chefe de segurança do Twitter disse ao governo dos EUA em uma denúncia de que a empresa é extraordinariamente vulnerável à exploração estrangeira. O testemunho do denunciante afirmou que o FBI havia alertado a empresa este ano que pelo menos um agente trabalhando para o governo chinês estava na folha de pagamento do Twitter.
A afirmação alarmou os formuladores de políticas dos EUA. Na semana passada, o senador Chuck Grassley, o principal republicano no Comitê Judiciário do Senado, escreveu a Musk pedindo-lhe que revisasse a segurança do Twitter em busca de ameaças internas e informasse a equipe do Congresso sobre o assunto.
