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Apesar dos inúmeros pedidos de astrônomos para renomear seu novo e poderoso telescópio, os funcionários da NASA ficou com a nomeação do Telescópio Espacial James Webb antes de seu lançamento.
Com o telescópio quase um ano em sua passagem pelo espaço, a agência divulgou o relatório de seu principal historiador investigação no homônimo do telescópio. James Webb, o segundo administrador da NASA, trabalhou no Departamento de Estado dos EUA durante o Lavender Scare, um período em que funcionários federais LGBTQ eram frequentemente demitidos ou forçados a renunciar, e a decisão de nomear o telescópio para ele atraiu críticas de pesquisadores.
Não há evidências que provem que Webb esteve diretamente envolvido nessas demissões na década de 1950 ou na demissão em 1963 do funcionário gay da NASA, Clifford Norton, de acordo com para Brian Odom, o historiador da NASA que completou a investigação.
Funcionários da NASA anunciaram em 2002 que o telescópio receberia o nome de Webb, que supervisionou o programa de pouso lunar da Apollo na década de 1960 e ajudou a polir a reputação da agência incipiente. Foi considerada uma escolha inusitada na época, já que Webb era um administrador e não um cientista.
Meses antes de o telescópio finalmente ser lançado, porém, vários astrônomos pediram à NASA que removesse o nome de Webb do telescópio, que desde então registrou várias imagens nunca antes vistas do universo.
Em uma peça de 2021 para Americano científicoum grupo de astrônomos escreveu que o legado de Webb “na melhor das hipóteses é complicado e, na pior, reflete a cumplicidade na discriminação homofóbica no governo federal”.
Mesmo os cientistas que trabalham no telescópio expressaram sua insatisfação com o nome. No início deste verão, a Dra. Jane Rigby, cientista do projeto de operações do Telescópio Espacial James Webb, tuitou que “um telescópio transformador deve ter um nome que signifique descoberta e inclusão”.
Funcionários da NASA se recusaram a renomeá-lo, citando uma investigação sobre a carreira de Webb. Os resultados dessa investigação não foram divulgados até agora, quase um ano após o lançamento do telescópio.
Em seu relatório sobre sua investigação sobre Webb, Odom reconheceu a dor causada pelo Lavender Scare, mas disse que “nenhuma evidência disponível liga diretamente Webb a qualquer ação ou acompanhamento relacionado à demissão de indivíduos por sua orientação sexual”.
As descobertas dessa investigação, escreveu Odom, foram baseadas em mais de 50.000 páginas de documentos históricos de vários arquivos, incluindo a sede da NASA, a Biblioteca Presidencial Truman e os Arquivos Nacionais.
Odom investigou duas reuniões anteriores à época de Webb na NASA: em 1950, o então subsecretário Webb se reuniu com o presidente Harry S. Truman e mais tarde com dois assessores da Casa Branca e o senador democrata Clyde Hoey da Carolina do Norte para discutir o Comitê Hoey, um subcomitê do Senado criado para investigar quantas pessoas LGBTQ trabalhavam para o governo federal e se eram “riscos de segurança”.
Em sua reunião com Truman, Webb discutiu com o presidente como o comitê e a Casa Branca “poderiam ‘trabalhar juntos na investigação homossexual’”, segundo o historiador David K. Johnson, autor de “The Lavender Scare: The Cold War Persecution of Gays e Lésbicas no Governo Federal”, um dos muitos documentos que Odom cita em seu relatório.
Nenhuma evidência liga Webb a qualquer ação que se seguiu a essas discussões, disse Odom.
O historiador também investigou a demissão de Norton, analista de orçamento da agência espacial. Norton processou a Comissão do Serviço Civil após sua demissão, e seu caso, Norton v. Macy, foi um dos vários que ajudaram a derrubar a ordem executiva que permitia às agências federais demitir funcionários LGBTQ por sua sexualidade, escreveu Odom.
Odom disse que não encontrou nenhuma evidência para mostrar que Webb estava ciente da demissão de Norton; como era política federal na época demitir funcionários LGBTQ, escreveu Odom, a saída de Norton era “altamente provável – embora, infelizmente – considerada normal”.
Nenhum documento poderia provar que Webb estava diretamente ligado a demissões de funcionários LGBTQ, disse Odom.
