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Como os incêndios florestais nos Estados Unidos se tornaram maiores e mais mortais nos últimos anos, uma empresa está usando drones e “ovos de dragão” para ajudar a prevenir incêndios extremos e salvar a vida dos bombeiros.
A Drone Amplified, uma startup com sede em Nebraska, está usando tecnologia aérea não tripulada para melhorar um dos métodos mais antigos e eficazes de prevenção de incêndios florestais: queima prescrita. Esta técnica refere-se à aplicação controlada de fogo por uma equipe de especialistas para reduzir o uso de combustível perigoso em áreas propensas a incêndios florestais. “Mais incêndios prescritos significam menos incêndios florestais extremos”, de acordo com o Serviço Florestal dos EUA.
Carrick Detweiler, fundador e CEO da Drone Amplified, disse à CNN que esse método funciona “fazendo uma queima de intensidade muito baixa que basicamente queima as folhas mortas e gravetos que causariam grandes incêndios florestais quando secassem no final do verão”.
A empresa foi iniciada por dois professores de engenharia da Universidade de Nebraska-Lincoln em 2017. Em 2020, recebeu uma bolsa totalizando $ 1 milhão para pesquisa e desenvolvimento da National Science Foundation e do Departamento de Desenvolvimento Econômico de Nebraska.
“Podemos reduzir esses enormes incêndios florestais usando mais fogo, quando for seguro fazê-lo”, acrescentou Detweiler.
Embora a técnica de queimaduras prescritas exista há séculos (e até foi usada por indígenas americanos para gestão de incêndios florestais), pode ser trabalhoso e arriscado às vezes para os bombeiros que o realizam hoje.
Os bombeiros geralmente precisam caminhar ou dirigir um veículo todo-o-terreno por florestas densas ou terrenos montanhosos, carregando uma tocha de gotejamento para iniciar pequenos incêndios em locais remotos específicos, de acordo com Detweiler. “Então você tem helicópteros com toda uma tripulação a bordo, voando muito baixo e lento sobre o fogo”, acrescentou ele sobre outros métodos para queimaduras prescritas.
“Cerca de um quarto de todas as mortes em combate a incêndios florestais estão relacionadas à aviação”, disse Detweiler. “E para mim, isso realmente foi uma motivação para iniciar o Drone Amplified e colocar esses sistemas nas mãos dos bombeiros.”
Embora ele tenha dito que um helicóptero pode cobrir uma área maior do que um drone, ele observa que os bombeiros também podem implantar “dezenas ou milhares de nossos sistemas pelo mesmo custo de um helicóptero”. Um drone da empresa custa cerca de US$ 80 mil.
Os drones carregam os chamados “ovos de dragão”, ou bolas de fogo que se inflamam quando pousam no chão. “Eles têm permanganato de potássio”, disse Detweiler sobre os ovos de dragão, acrescentando que quando você mistura isso com glicol, inicia uma reação química – resultando em um incêndio. Cerca de 400 dessas bolas de fogo podem ser colocadas em um único drone de 50 libras.
Os drones permitem que os bombeiros trabalhem longe das chamas, de acordo com Detweiler, e em áreas de difícil acesso devido ao terreno ou à visibilidade. Além disso, a tecnologia de combate a incêndios pode ser usada “quando está escuro, quando há fumaça e quando outros aviões não podem estar lá fora”.
Os drones, que são controlados por um aplicativo, também podem permitir que as bolas de fogo sejam lançadas em locais muito específicos. A precisão é um elemento crítico na condução de queimas prescritas, pois é crucial para evitar saídas de incêndio.
Embora as fugas sejam raras – o Serviço Florestal dos EUA relata apenas uma fuga para cada mil queimadas – os resultados podem ser devastadores. Duas recentes queimaduras controladas no Novo México escaparam e levaram ao estado maior incêndio florestal já registrado.
Detweiler disse que o equipamento de sua empresa visa evitar fugas de incêndio por meio do uso de câmeras térmicas, câmeras visuais e outras tecnologias que permitem aos bombeiros enxergar através da fumaça.
“Nosso aplicativo também permite que o bombeiro coloque cercas geográficas [boundaries] para evitar qualquer ignição fora dessa área”, acrescentou.
Enquanto o Drone Amplified já está sendo usado pelo Serviço Florestal dos EUA e outras agências federais, Detweiler disse que espera ver a tecnologia na traseira de cada caminhão de bombeiro no futuro.
