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Tendo nadado anteriormente nas águas mais frias do mundo vestindo apenas seu calção de banho, em seu último desafio, Lewis Pugh foi ao extremo oposto.
Quando ele se tornou a primeira pessoa a nadar pelo Mar Vermelho no mês passado – uma façanha que levou 16 dias e o viu encontrar ondas quebrando, canais de navegação movimentados e vida marinha extraordinária – Pugh lutou contra o que foi de longe o oceano mais quente que ele já experimentou.
Enquanto o sol batia em suas costas e a temperatura da água às vezes subia acima de 30 graus Celsius (86 graus Farenheit), Pugh se viu lutando contra a exaustão e a desidratação – mesmo quando se restringia a nadar nas horas mais frescas do dia.
“É um desafio significativo”, diz ele CNN esporte“e o desafio vem porque a pessoa se sente muito fraca e sem energia”.
Pugh, um nadador de resistência do Reino Unido, está acostumado a enfrentar condições extremas em alguns dos oceanos mais remotos do mundo.
Mas a maratona de natação da Ilha Tiran, na Arábia Saudita, até Hurghada, no Egito, apresentou uma miríade de dificuldades, até porque envolveu o tráfego marítimo no Golfo de Suez – o trecho de água que liga o Canal de Suez ao Mar Vermelho.
E se negociar um fluxo constante de petroleiros e contêineres de carga não fosse problemático o suficiente, Pugh também foi atingido por ondas grandes e ondulantes enquanto lutava contra as águas agitadas durante a maior parte do mergulho.
No total, ele percorreu uma distância de aproximadamente 76 milhas (123 quilômetros) de 11 a 26 de outubro, nadando entre 3,5 e 7,5 milhas por dia.
“Meu corpo está muito, muito cansado”, diz Pugh, cerca de uma semana depois de terminar a natação. “Todos os dias, essas ondas batiam contra mim… Estava apenas torcendo meu corpo para frente e para trás, para trás e para frente.”
A natação também trazia o risco sempre presente de encontrar um tubarão, dos quais existem cerca de 40 espécies diferentes no Mar Vermelho, de acordo com Pugh; os mais perigosos são o tubarão-martelo, o tubarão-de-pontas-brancas, o tubarão-de-pontas-pretas oceânico e o tubarão-tigre.
Como proteção, a parte de baixo do barco de apoio de Pugh estava equipada com um dispositivo eletrônico capaz de repelir tubarões em um raio de quatro metros, o que significa que quaisquer desentendimentos eram poucos e distantes entre si.
Mas a vida marinha que Pugh testemunhou de perto o deixou hipnotizado por sua beleza.
“Quando você nada por esses recifes de coral, é absolutamente inacreditável porque as cores são tão vibrantes – os amarelos, os roxos, os verdes e toda a vida selvagem que vive neles”, diz ele.
Para as seções da natação, Pugh foi acompanhado pela nadadora de águas abertas Mariam Saleh Bin Laden – que se tornou a primeira árabe, primeira saudita e primeira mulher a nadar da Arábia Saudita para o Egito – e a nadadora egípcia Mostafa Zaki.
O objetivo do mergulho era destacar os recifes de corais do mundo – lar dos ecossistemas marinhos mais vibrantes da Terra – e sua situação precária em meio à crise climática.
Os cientistas previram que cerca de 70% a 90% de todos os corais vivos desaparecerá nos próximos 20 anos devido ao aumento da temperatura do mar.
De acordo com descobertas de uma agência governamental australiana publicado no início deste ano, o aquecimento das águas já causou o branqueamento de corais em 91% dos recifes pesquisados ao longo da Grande Barreira de Corais.
Pugh, uma figura importante na proteção marinha como Patrono dos Oceanos da ONU, diz que os corais e a vida selvagem no Mar Vermelho se adaptaram às altas temperaturas da água ao longo de milhares de anos, tornando-se o lar de alguns dos corais mais resistentes do mundo. .
Mas outros lugares contam uma história diferente.
“Há alguns anos, nadei ao longo das Maldivas – um grupo de ilhas no meio do Oceano Índico – e lembro-me de nadar sobre esses recifes de coral, e eles eram absolutamente inacreditáveis”, diz Pugh.
“Voltei 10 anos depois. A água havia subido; a temperatura da água havia subido um pouco; os animais quase desapareceram e aquele coral estava completamente branco, branqueado, morto.
Esta semana, Pugh viajou para o cimeira do clima COP27 em Sharm El-Sheikh, Egito – um local pelo qual ele passou durante seu mergulho no Mar Vermelho.
Lá, ele planeja falar com líderes mundiais sobre a gravidade da crise climática e o que ela significa para o futuro do planeta – assim como fez na COP26 do ano passado em Glasgow, na Escócia, depois de nadar pelo Ilulissat Icefjord, na Groenlândia.
“Vejo as regiões polares e os recifes de coral do mundo como os dois marcos zero da crise climática”, diz Pugh. “E a razão pela qual digo isso é porque é tão evidente nessas partes do mundo que temos uma crise muito, muito séria.”
Parte da razão para os mergulhos de longa distância de Pugh é persuadir os líderes mundiais a introduzir áreas marinhas protegidas.
Em 2015, por exemplo, ele desceu a nado o Mar de Ross, na Antártica, que hoje contém uma área protegida de 1,55 milhão de quilômetros quadrados – a maior área desse tipo no mundo, aproximadamente do tamanho do Reino Unido, Alemanha, França e Itália juntos.
Mas Pugh também quer que os nadadores contem histórias sobre partes do mundo que muitas vezes são negligenciadas.
“Quando você vê danos em terra, é muito, muito evidente”, diz ele. “Debaixo d’água, é muito mais desafiador. Com esses mergulhos, tentei levar as pessoas – levar o público, levar a mídia, levar líderes mundiais – à cena do crime e mostrar a eles o que está acontecendo e explicar por que é importante protegermos esses lugares.”
Ainda se recuperando de seu mergulho no Mar Vermelho, Pugh não tem certeza do próximo oceano em que mergulhará vestindo apenas sua cueca. Por enquanto, ele está focado na COP27 e nas promessas feitas pelos líderes mundiais diante da crise climática.
“Precisamos ter compromissos muito mais curtos, muito mais nítidos”, diz Pugh. “E nossos compromissos precisam ser muito maiores do que já vi antes.”
